Nombrado Latimeria chalumnae, ha sobrevivido por más de 350 millones años
El celacanto es una de las especies más antiguas de peces en el mundo. Es considerado por muchos como un fósil viviente real. Conocido científicamente como Latimeria chalumnae, se pensaba que este pez había estado extinto desde el fin del período cretáceo hace más de 65 millones de años.
Los fósiles de celacanto que se han encontrado se remontan a más de 350 millones de años. Pero, contra todo pronóstico, en 1938 un pescador capturó un celacanto vivo en la costa de Sudáfrica. Un segundo espécimen fue capturado en 1952 frente a las costas de las Islas Comoras o Comores frente a la costa oriental de África cerca de Madagascar. No hace falta decir que esto causó sensación en toda la comunidad científica. Desde entonces, se han avistado y fotografiado muchas veces celacantos vivos en el medio natural.
El celacanto está estrechamente relacionado con los peces pulmonados y los tetrápodos, antiguos animales que forman parte del puente evolutivo entre las criaturas marinas y los habitantes de la tierra. Las largas aletas del celacanto en realidad contienen huesos que se asemejan a los dedos del pie dividido en tres lóbulos. Debido a esto, se conoce como un pez de aletas lobuladas. Estas aletas como patas han dado a este pez el apodo de el "viejo cuadrúpedo" (old fourlegs).
Otra característica de este pez prehistórico único son sus escamas. Estas escamas altamente modificados se conocen como escamas cosmoideas, y sólo se encuentran en especies de peces extintos. Se tejen apretadas como una armadura y son ásperas al tacto. Estas duras escamas ayudan a proteger a los peces de las rocas y los depredadores.
Los celacantos son peces de gran tamaño, creciendo a una longitud media de 6,5 pies (2 metros). Pueden llegar a pesar hasta 175 libras (80 kg). En la naturaleza, tienen un color azul profundo que se cree les ayuda a camuflarse de los depredadores. Los ojos del celacanto son extremadamente sensibles a la luz. Contienen una adaptación especial conocida como tapete (tapetum lucidum), que también se encuentra en los gatos, los perros y los delfines. Es el tapete el que hace que los ojos de un gato brillen cuando son expuestos a una luz brillante. Este ojo altamente especializado permite el celacanto ver lo más posible en los ambientes sin luz de las profundidades del mar.
Los celacantos son alimentadores oportunistas, comen casi cualquier cosa que puedan encontrar y que quepa en su boca. Poseen bisagras en sus cráneos que les permiten consumir presas muy grandes. Se cree que su dieta consiste principalmente en calamares, anguilas, pequeños tiburones y otros animales que se encuentran en sus hábitats de aguas profundas. Cazan a sus presas cerca de profundas laderas volcánicas submarinas y con frecuencia se pueden ver nadando con la cabeza hacia abajo. Incluso han sido vistos nadando boca abajo y hacia atrás.
Los investigadores creen que este comportamiento les permite utilizar un órgano especial llamado glándula rostral para ayudar a localizar a sus presas. Una vez localizada, suele tragarse su comida entera. Dado que los alimentos pueden ser escasos en estas grandes profundidades, los científicos creen que el celacanto tiene la capacidad de ralentizar su metabolismo. Esto permite a los peces pasar largos periodos de tiempo sin comer. Esto puede ser parte de la razón por la que han sobrevivido tanto tiempo y a sus otros primos prehistóricos. En su hábitat natural, se cree que viven cerca de 60 años.
Los celacantos dan a luz a crías vivas, conocidas como "cachorros". Por lo general nacen entre 5 y 25 crías. Estos jóvenes cachorros de celacanto están completamente formados y capaces de sobrevivir por su cuenta tan pronto como nacen. Su tiempo de gestación es de 13 meses, y se cree que el celacanto es incapaz de reproducirse hasta que tiene 20 años de edad. Más allá de eso, se sabe muy poco sobre los hábitos reproductivos de esta escurridiza criatura.
Los celacantos se pueden encontrar en el océano Índico, desde la costa suroeste de África hasta Indonesia. Pueden llegar a una profundidad de 2.300 pies (700 metros), pero se encuentran con más frecuencia a una profundidad de 300 a 600 pies (90 a 200 metros). Debido a sus sensibles ojos estos peces prefieren la oscuridad. Rara vez son vistos durante las horas del día o en las noches de luna llena. Prefieren el agua fría porque sus branquias tienen problemas para absorber el oxígeno en agua tibia. En Sodwana Bay, Sudáfrica, se han encontrado celacantos descansando en cuevas durante el día.
En 1989 el celacanto fue declarada especie en peligro por la comunidad internacional. Su población mundial actual se cree que es de menos de 500 animales. Esto significa que sin protección, este animal prehistórico que ha sobrevivido por más de 350 millones años, podría ser aniquilado en nuestra vida.
