El tiburón ballena puede alcanzar más de 12 metros de largo y 30 toneladas de peso
Irónicamente, el pez más grande del mundo se alimenta de las criaturas más pequeñas
El pez más grande del mundo tiene un nombre amenazante, pero en realidad es una de las criaturas más dóciles y elegantes en el océano. Midiendo más de 40 pies de largo (12 metros), con un peso de más de 30 toneladas cada uno, con una piel de 10 centímetros de espesor, y con centenares de dientes en la boca de varios metros de largo, no es de extrañar que los humanos tengan miedo a estos gigantes del océano.
El único miembro del género typus, el tiburó ballena (Rhincodon typus) se encuentran en las aguas oceánicas tropicales en todo el mundo, pero son particularmente prolíficos en las aguas que rodean las Filipinas, el Golfo de México y Australia Occidental.
Su presencia en el océano se cree que data de hace 245-265 millones de años, durante el Jurásico y Cretácico, pero el primer avistamiento confirmado por un ser humano se registró en 1828. No hay duda de que estos peces son distintivos, con la cabeza ancha y plana, un moteado gris, torsos blancos y tres cantos característicos en sus lados.
Irónicamente, el pez más grande del mundo se alimenta de las criaturas y organismos más pequeños del océano. Chupa el agua a través de la gigantesca boca, que puede medir hasta 1,5 metros de ancho, los tiburones ballena son animales filtradores, sobreviviendo en gran medida de plancton y krill. El agua es soplada de nuevo a través de sus branquias, captura pequeños animales y el plancton con un tamiz similar al sistema de filtrado que se encuentra en sus platos de enmalle y de la faringe. A veces, los tiburones ballena se sabe que dejan escapar una especie de tos, para limpiar la acumulación de alimentos.
Deslizándose lentamente por el océano, estos gigantes utilizan todo el cuerpo para impulsarse en el agua, alcanzando velocidades promedio de alrededor de 5 kilómetros por hora. Emigran en busca de fuentes de alimentos, y esta búsqueda determina en gran medida su movimiento y ubicación, por lo que su presencia o ausencia es útil indicador de la salud de los océanos. Estudios recientes han encontrado más de 400 individúos de tiburón ballena nadando juntos en el Golfo de México, reunidos para a alimentarse de las concentraciones de huevos de peces. Ningaloo Reef en Australia Occidental es otro punto de acceso del tiburón ballena, donde cientos migran allí cada primavera para alimentarse de plancton abundante.
Hoy en día, los tiburones ballena no se consideran peligrosas para los seres humanos, y en muchas partes del mundo, bucear y nadar junto a ellos es una actividad popular, con lo que han conseguido una ola de turismo a lugares que anteriormente eran poco visitados. Donsol, por ejemplo, en la isla filipina de Luzón, era un pequeño pueblo pesquero relativamente desconocido. Aunque reconocido como zona de alimentación de primavera para los tiburones ballena por los lugareños, los peces eran temidos por muchos y su presencia no fue anunciada. Todo cambió en 1998 cuando un grupo de submarinistas entraron en contacto con los tiburones ballena y confirmaron su docilidad. Desde ese día, el buceo con tiburones ballena en Donsol se ha convertido en un fenómeno nacional, con filipinos y turistas por igual con vuelos internacionales específicamente a la punta sudoeste de Luzón con un programa único.
La afluencia del turismo tiene consecuencias potencialmente graves para los tiburones ballena y así las prácticas para la interacción responsable se aplican en la mayoría de puntos de acceso. En Filipinas, los buceadores están obligados a ver vídeos de formación y de leer las normas locales antes de entrar en el agua, no más de ocho nadadores están autorizados por tiburón ballena, el número de barcos están restringidos, y tocar el pez está estrictamente prohibido. Pero aunque muchas de estas recomendaciones se aplican estrictamente, otras son aplicadas menos rigurosamente. Lamentablemente, los tiburones ballenas que nadan muy cerca de embarcaciones a motor se ha sabido que han perdido sus aletas y, aunque los peces parecen despreocupados por la presencia humana, uno no puede dejar de preguntarse si prefiere disfrutar de su baño diario sin ocho o más seres humanos paliza a su alrededor.
Reconociendo el valor de los tiburones ballena, tanto en el turismo como para la integridad del medio ambiente, la caza ha sido prohibida en Filipinas desde 1998, en la India desde 2001 y en Taiwán desde 2007. Sin embargo, la caza todavía ocurre en algunas partes del mundo, de manera ilegal en gran parte de Asia. En Indonesia, testigos han registrado pescadores arponear los peces gigantes con largos palos de bambú, cortando sus enormes torsos, pues a menudo son demasiado grandes para transportar a bordo. Es habitual que algunos pescadores de Indonesia den la carne más estimada alrededor de los ojos a la persona que vio por primera vez el tiburón ballena, junto al arponero - que arriesga su vida lanzeando a los peces y lucha con la caña de bambú en aguas infestadas de tiburones - que tiene parte de la cola. La carne se puede comer, salada, congelada, seca y es vendida al mercado chino para su uso en medicinas tradicionales, con otros productos valiosos como la grasa. Debido a la enormidad de los tiburones, sólo una captura trae abundantes riquezas a la casa, en Taiwán 10.000 kg de carne de tiburón ballena puede alcanzar hasta 21.400 dólares.
Con alrededor de 1.000 tiburones ballena identificados individualmente en todo el mundo, la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza y los Recursos Naturales ha incluido el tiburón ballena como "vulnerable" en su Lista Roja de especies amenazadas, lo que significa que, aunque no en peligro de extinción, los tiburones ballena silvestres están en riesgo de extinción en el futuro a medio plazo. La principal amenaza es la pesca con arpón, con el pez de lento movimiento es una captura relativamente fácil. Con los tiburones ballena creciendo lentamente y una vida de hasta 70 años, cuando las poblaciones son perturbadas, la recuperación es un proceso lento.
Sin embargo, por la falta de investigaciones nuestra comprensión de los tiburones ballena es relativamente deficiente, y la mayor parte de los estudios involucran al seguimiento por buceadores y observación de estos gentiles gigantes en su hábitat natural.
... tenemos un pequeño favor que pedirte. Más personas que nunca están leyendo Vista al Mar pero su lectura es gratuita. Y los ingresos por publicidad en los medios están cayendo rápidamente. Así que puedes ver por qué necesitamos pedir tu ayuda. El periodismo divulgador independiente de Vista al Mar toma mucho tiempo, dinero y trabajo duro para producir contenidos. Pero lo hacemos porque creemos que nuestra perspectiva es importante, y porque también podría ser tu perspectiva.
Si todo el que lee nuestros artículos, que le gustan, ayudase a colaborar por ello, nuestro futuro sería mucho más seguro. Gracias.
Creemos que el gran periodismo tiene el poder de hacer que la vida de cada lector sea más rica y satisfactoria, y que toda la sociedad sea más fuerte y más justa.
El pez más grande del mundo tiene un nombre amenazante, pero en realidad es una de las criaturas más dóciles y elegantes en el océano. Midiendo más de 40 pies de largo (12 metros), con un peso de más de 30 toneladas cada uno, con una piel de 10 centímetros de espesor, y con centenares de dientes en la boca de varios metros de largo, no es de extrañar que los humanos tengan miedo a estos gigantes del océano.
