¿Por qué los embriones de tiburón se devoran unos a otros en el útero?
Los embriones de tiburón canibalizan a sus compañeros de camada en el vientre materno, y el mayor embrión se come a todos sus hermanos menos uno.Ahora, los investigadores saben por qué: Es parte de la lucha por la paternidad en el útero, donde compiten por nacer hijos de diferentes padres.
Los investigadores, que detallan sus hallazgos en la revista Biology Letters, analizaron los embriones de tiburón que encontraron en diferentes etapas de gestación de tiburones toro bacota o tigre arenero (Carcharias taurus) y hallaron que cuanto más tardío sea el embarazo, es más probable que los embriones de tiburón supervivientes tuviesen un solo padre.
Ese hallazgo sugiere que el canibalismo que se ve en estos embriones es una estrategia competitiva con la que los machos tratan de asegurar su paternidad.
"En algunas especies la lucha por la paternidad continúa más allá del punto en el que se acoplan la hembra el macho", dijo el co-autor del estudio, Demian Chapman, un biólogo marino de la Stony Brook University de Nueva York.
Mini caníbales
Los tiburones tigre areneros completamente desarrollados miden aproximadamente 8.2 pies (2.5 metros) de largo, y las madres suelen dar a luz a dos tiburones bebé, cada uno de aproximadamente 3.3 pies (1 m) de largo.
Desde la década de 1980, cuando autopsias detalladas de tiburones tigre arenero revelaron embriones en los estómagos de otros embriones, los investigadores sabían que los fetos de tiburón se canibalizan entre sí en el útero desde alrededor de cinco meses de su gestación hasta casi un año. La leyenda cuenta que un embrión de tiburón mordió realmente la mano de un investigador durante una disección cuando el investigador metió la mano en el útero de la madre del tiburón, dijo Chapman.
Mientras que 12 compañeros de camada pueden comenzar el viaje, todos menos uno son devorados por el más grande de la manada. Esta estrategia permite que los tiburones tigre areneros tengan al nacer bebés más grandes que otras especies de tiburones, por lo que las crías están relativamente a salvo de otros depredadores, dijo Chapman.
Pero los científicos no saben por qué los tiburones se canibalizan entre sí. Una posibilidad es que las hembras se aparean con múltiples parejas y que la canibalización ayuda a que sólo los genes de un padre sigan siendo dominantes.
Para averiguarlo, Chapman y sus colegas estudiaron muestras genéticas de 15 tiburones hembra embarazadas que habían muerto en las redes de la costa de Sudáfrica (Las redes se ponen en marcha para proteger a los bañistas de las mortales mordeduras del gran tiburón blanco y el tiburón toro, pero en ocasiones las redes atrapan y matan a tiburones tigre areneros).
Lucha por la paternidad
De las 15 hembras de tiburón, 10 de ellas sólo tenían dos embriones, mientras que las cinco restantes se encontraban en una etapa más temprana de la gestación y tenían en el útero entre seis y cincuenta y cinco embriones.
El equipo utilizó el análisis de ADN para determinar la paternidad.
"Es exactamente el mismo tipo de pruebas de ADN que se pueden ver en el show de Maury Povich para averiguar cuántos padres hay", dijo Chapman.
Esas camadas con seis y cincuenta y cinco embriones tenían por lo menos dos padres (los embriones de otros padres pudieron haber desaparecido ya), mientras que las camadas con sólo dos tiburones tenían un solo padre más a menudo.
Esto sugiere que un embrión - posiblemente el que primero creció más grande - tiende a devorar completamente los embriones de otros padres y sus hermanos.
"Básicamente el padre perdedor proporciona finalmente alimentos para un macho rival", dijo Chapman.
La selección sexual
Sigue siendo un misterio lo que hace exactamente que un padre tenga éxito sobre otro, dijo James J. Gelsleichter, biólogo marino de la Universidad del Norte de Florida, que no participó en el estudio.
"La selección sexual es muy parecida a una carrera evolutiva de armamentos, y los machos y las hembras están básicamente compitiendo entre sí", dijo Gelsleichter.
Una posibilidad es que los embriones del primer macho en fertilizar a la hembra simplemente se hacen grandes primero, devorando a sus compañeros de camada.
La estrategia también podría ayudar a las hembras a elegir buenos compañeros. El apareamiento en los tiburones implica violentos mordiscos, el canibalismo intrauterino puede permitir a las hembras evitar la resistencia y evitar ser "demasiado exigentes" sobre el apareamiento, garantizando al mismo tiempo que engendrará a su descendencia un macho de alta calidad, dijo Gelsleicther.
Artículo científico: The behavioural and genetic mating system of the sand tiger shark, Carcharias taurus, an intrauterine cannibal
