Son hábitats de gran importancia tanto para las comunidades humanas y ecológicas
La mitad de los manglares del mundo se han perdido y siguen siendo destruidos
Los bosques de manglares están formados por árboles que viven a lo largo de las costas intermareales tropicales y subtropicales. Los árboles son fácilmente reconocibles por sus tupidas y densas matas, las raíces como palos emergen del lodo y el agua. Estas raíces (llamadas "raíces adventicias") hacen más lento el movimiento del agua, como el flujo de entrada y salida de las mareas, permitiendo que los sedimentos reposen en el fondo fangoso.
Hay aproximadamente 80 especies de árboles de mangle, todos con distintos grados de tolerancia a la inundación de las mareas, la salinidad del suelo y la disponibilidad de nutrientes. Esto crea zonas de manglares con diferentes grados de sal y vistosas especies de agua, como el mangle rojo que crece en la costa y en el agua menos tolerante a la sal, o como el mangle blanco, que vive en zonas más altas donde son raramente inundados por las mareas. Porque no pueden tolerar temperaturas de congelación, los manglares se encuentran sólo en climas tropicales y subtropicales.
Los bosques de mangle proporcionan numerosos beneficios
Equivalentes a los humedales salados de los pantanos en las zonas templadas, los manglares realizan varias de las mismas funciones y proporcionan muchos de los mismos beneficios, por lo que son hábitats de gran importancia tanto para las comunidades humanas y ecológicas.
• Vivero de peces juveniles de importancia comercial
• Hábitat para las ostras, cangrejos, camarones y aves
• Secuestro y almacenamiento de carbono, disminuyendo el efecto del calentamiento global
• Estabilizan las costas y evitan la erosión
• Barrera contra huracanes y tormentas tropicales
• Proporcionan nutrientes a los ecosistemas vecinos, como los arrecifes de coral y lechos de algas marinas
Los bosques de manglar están sufriendo y nosotros también
Desafortunadamente, los manglares son ecosistemas muy amenazados. Se estima que al menos la mitad de los manglares del mundo se han perdido y siguen siendo destruidos a un ritmo de un uno por ciento por año. Entre los factores de estrés son:
• El desarrollo costero impulsado por la creciente población y el turismo
• Desarrollo de la acuicultura, la agricultura de peces
• La escorrentía agrícola, con plaguicidas y herbicidas
• Cambios hechos por el hombre en el flujo de las mareas o de un río que muere y no aporta al sistema sedimentos
• Aumento del nivel del mar
La pérdida de los bosques de manglar significa la pérdida de los beneficios que otorgan estos sistemas. La deforestación de los manglares reduce la cantidad posible de captura de carbono y libera el carbono almacenado en los suelos, lo que agrava el efecto invernadero. Las comunidades costeras quedan desprotegidas de los estragos de los huracanes y tormentas tropicales, a menudo causando millones y, a veces, miles de millones en daños a sus edificios e infraestructuras, por no mencionar la pérdida de vidas.
Las costas deforestadas están sujetas a mayores tasas de erosión y no son capaces de seguir el ritmo de aumento del nivel del mar. Los arrecifes de coral cercanos, ya muy afectados por el aumento de las temperaturas superficiales del mar, la acidificación de los océanos, las enfermedades y la sobrepesca, sufren una mayor presión de sedimentación si los manglares son eliminados y ya no pueden filtrar el agua.
La pérdida de hábitat de manglares también afecta la vida marina y la biodiversidad. El Rivulus marmoratus, conocido vulgarmente como almirante del manglar, un pez que depende de los bosques de manglar para su supervivencia, fue identificado como una especie de preocupación en 1997 y se caracteriza en el Estado de Florida como una especie de mayor necesidad de conservación.
Este vídeo de arriba describe cómo los científicos estudian los cambios pasados en el nivel del mar y ambientes costeros mediante el análisis de la turba de los manglares. Islas de manglares ubicados en la costa de Belice están sustentados en profundos depósitos de turba (suelo orgánico), que mantienen un registro del nivel del mar del pasado, la vegetación y el clima. Mediante el estudio de los cambios pasados en el nivel del mar y cómo han respondido a estos cambios los ecosistemas intermareales, tales como los manglares, se puede predecir mejor lo que sucederá en el futuro si aumentan los niveles del mar. La información generada por este tipo de investigación es fundamental para los esfuerzos de modelos geofísicos, así como para manejo y conservación de los ecosistemas costeros.
