Encuentran 'mundo perdido' de especies desconocidas en la Antártida

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La vida se desarrolla junto a los respiraderos hidrotermales de volcanes submarinos en el lecho marino antártico

Un pulpo blanco, una estrella de mar de siete puntas y un cangrejo yeti son algunas de las nuevas especies halladas entre Tierra del Fuego y el continente blanco

La temperatura de los respiraderos es lo suficientemente caliente como para derretir el plomo

Estaban explorando la costa de la Antártida y descubrieron colonias de vida marina que viven en las oscuras profundidades, como cangrejos, un pulpo y estrellas de mar totalmente nuevas para la ciencia.

La razón de que es notable su existencia es que se encontraron en la cima de volcanes submarinos llamados respiraderos hidrotermales, que bombean columnas de humo negro que causan un aumento de las temperaturas hasta 380C - lo suficientemente calientes como para derretir plomo.

Sin sol viven en completa oscuridad, pero las criaturas obtienen su energía de productos químicos altamente tóxicos que se encuentran en el humo.

Los investigadores de la universidades de Oxford y Southampton y del British Antarctic Survey dicen que su existencia en condiciones tan hostiles ayudará a entender el origen de la vida - y si podría existir en otros planetas.

La más numerosa de las dos docenas de nuevas especies es un tipo de "cangrejo yeti" en torno a 16 cm de largo, que se apilaba en montones enormes de hasta 600 animales cerca de las rejillas de ventilación.

A diferencia de otros cangrejos, tiene una densa capa de pelo en el cuerpo que se piensa utiliza para cultivar bacterias para comer.

Los investigadores también descubrieron un tipo desconocido de pulpo que creen que es una nueva especie - a pesar de que no fueron capaces de atraparlo - y una estrella de mar de siete brazos, así como percebes, grupos de caracoles y anémonas de mar.

Fueron detectados utilizando un vehículo de operación remota (ROV) del tamaño de un microbús, del tipo utilizado en la exploración de petróleo, pero equipado con una flota de cámaras y equipos para tomar muestras de agua y productos químicos.

Los científicos desafiaron la amenaza de icebergs y enormes olas de 16m en el Océano Antártico, cerca de la Antártida, para implementarlo el año pasado durante ocho semanas.

El profesor Alex Rogers, de la Universidad de Oxford, quien dirigió la investigación, dijo: "Hemos encontrado comunidades enteras de organismos, que nunca se encontraron antes en el planeta, y que prosperan en estos respiraderos.

"En tan sólo ocho semanas realmente ha cambiado mucho de lo que sabemos sobre la vida en alta mar en este ambiente hostil. Hay sin duda más criaturas que encontrar una vez que se hayan analizado los resultados de este viaje".

"Los cangrejos eran bastante espectaculares, se apilaban en comunidades de hasta 600. Son muy pálidos y desde la distancia parecían un montón de calaveras.

"Las fuentes hidrotermales son muy difíciles de encontrar, pero han cambiado la forma de comprender de los científicos sobre el origen de la vida y pueden ser la clave para que puede existir en el resto del sistema solar".

Aunque las altas temperaturas están siendo desarrolladas en las inmediaciones de las rejilla de ventilación, se enfrían a unos pocos cientos de metros de distancia de ellos a alrededor de 20C, donde se congregan las criaturas marinas.

Sin embargo, el Dr. Rogers dijo que algunos de los cangrejos presentaban graves quemaduras por ponerse demasiado cerca de la rejilla.

Las fuentes hidrotermales fueron descubiertas en 1977 y han sido exploradas algunas en los océanos Pacífico e Índico, pero nunca antes en la Antártida, y las criaturas que se han encontrado aquí son diferentes, posiblemente debido a la escasez de alimento y las difíciles condiciones.

Los resultados del estudio se publican en la revista PLoS Biology: The Discovery of New Deep-Sea Hydrothermal Vent Communities in the Southern Ocean and Implications for Biogeography.

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