Colonias de almejas gigantes prosperan cerca de respiraderos hidrotermales
Un grupo de investigación conjunta de geocientíficos de Estados Unidos y Japón, incluyendo un equipo de la UT de Dallas, ha descubierto un sistema de chimeneas hidrotermales llenas de vida a tres millas por debajo de la superficie del Océano Pacífico occidental.Sus resultados aparecieron en una edición reciente de Proceedings of the National Academy of Sciences.
Según los investigadores, las profundidades del mar son tan áridas como un desierto porque la luz del sol no puede penetrar en las profundidades para la fotosíntesis.
"Los nutrientes proporcionados por las plantas y animales muertos que viven y mueren cerca de la superficie del océano son en su mayoría engullidos antes de que caigan muy abajo", dijo el Dr. Robert Stern, profesor de geociencias en la UT de Dallas y uno de los autores del artículo.
Por lo tanto, estas rejillas son "oasis en el abismo", porque emiten productos químicos a las aguas al levantar la placa del Pacífico que se hunde en las fisuras profundas a través de las rocas del manto de la Tierra y fluyendo a la superficie, creando un ambiente propicio para la vida.
Fotografías de campo tomadas durante la inmersión del DSV Shinkai 6500.
(A) Almejas Vesicomyidae en una fractura de peridotita serpentinizada y cementada. (B) Una amplia comunidad de almeja Vesicomyidae a 5.622m de profundidad. (C) Un afloramiento de factura peridotita serpentinizada llena de aragonita. (D) Vista cercana de la la comunidad de almejas Vesicomyidae a 5.622 m de profundidad, mostrando asociación estrecha con zoantididos y una medusa peine Beroe (BC, rodeada por un círculo blanco con puntos) con los puntos iluminados. (E) Vista cercana de la comunidad de almejas Vesicomyidae a 5.622 m de profundidad, mostrando estrecha asociación con zoantididos, un actiniario (Ac, dentro de un círculo de puntos blancos), y un cangrejo galateido (GC, señalado por una flecha blanca).
"Entender el origen de estos fluidos y cómo se aprovecha la vida de ellos nos puede dar pistas importantes en cuanto a la aparición de vida en la Tierra y cómo podría existir en otros planetas", dijo Stern.
El Dr. Ignacio Pujana, profesor de geociencias en la UT Dallas y la estudiante graduada Julia Ribeiro, también contribuyeron a la investigación.
Fue durante una de varias expediciones a aguas profundas para estudiar el área del la Fosa Challenger que el equipo descubrió el sistema hidrotermal y las colonias de grandes almejas que prosperan cerca. La Fosa Challenger es el punto más profundo conocido en el océano, a más de 35.700 pies (10.880 metros). Está situado a unos 300 kilómetros al sur de la isla de Guam.
"Este tipo de rejillas de ventilación de líquidos de baja temperatura son muy difíciles de encontrar y pueden estar muy extendidas en el suelo marino", dijo Stern. "Y pueden mantener altas comunidades de biomasa. Esto tiene implicaciones para la composición química de los océanos y la distribución de la vida en alta mar".
Comunidades similares de almejas se conocen en otros sitios en el fondo del mar, pero este es el primer sitio descubierto en la región de las Marianas, que está en el este del Pacífico, al Sur de Filipinas. El descubrimiento se inscribe en último monumento nacional de EEUU, el Monumento Nacional Marino de la Fosa de las Marianas, creado por el presidente George W. Bush el 6 de enero de 2009.
Stern dijo que la UT Dallas y sus colegas japoneses están trabajando en una propuesta para volver en los próximos años a hacer inmersiones con el Shinkai 6500, un buque sumergible tripulado, para estudiar más este ambiente enrarecido.
Investigadores de la Universidad de Shizuoka, la Universidad de Iowa, la Universidad de Hawai en Manoa, la Universidad de Rhode Island, el Instituto Geológico Fukada (Japón), la Agencia Japonesa de Ciencias Marinas y Tecnología, el Departamento Hidrográfico y Oceanográfico y la Guardia Costera de Japón también contribuyeron al estudio.
Artículo científico: A serpentinite-hosted ecosystem in the Southern Mariana Forearc
