Los planes para proteger grandes extensiones de océano frente a dura prueba.
Ricos en pescado, minerales y potencial científico, los mares que rodean la Antártida se encuentran entre las aguas más prístinas del planeta - pero los buques pesqueros ya se están moviendo hacia allí. La próxima semana, los negociadores en la reunión de la Comisión para la Conservación de los Recursos Vivos Marinos Antárticos (CCAMLR) puede tratar de contener las acometidas de aceleración para acceder a los recursos naturales de la región. Está en juego una de las últimas zonas vírgenes más grandes del planeta, así como la credibilidad del organismo internacional creado para proteger la vida marina de la Antártida.La CCAMLR cuenta cuatro propuestas para crear vastas áreas marinas protegidas (AMPs) que bien pudieran restringir las actividades pesqueras en la región. Pero la protección requerirá el acuerdo unánime de los miembros de la CCAMLR (24 países y la Unión Europea), y algunos, como Japón y China, tiene escepticismo sobre cualquier tipo de AMP en la Antártida. "Esta es una reunión muy importante", dice Alex Rogers, un biólogo conservacionista de la Universidad de Oxford, Reino Unido. "Si las propuestas son bloqueadas, sería una situación muy grave, y sería un retroceso en el proceso probablemente por una década o más".
Sólo una gran parte de las aguas antárticas se ha designado como AMP, una zona de unos 94.000 kilómetros cuadrados cerca de las Islas Orcadas del Sur. Los Estados Unidos y Nueva Zelanda están ahora avanzando dos propuestas rivales para convertir el Mar de Ross de la Antártida, que es el hogar de focas, ballenas, peces, pingüinos y otras aves, en una de las reservas más grandes del mundo (ver 'Polar protection’). La pesca comercial en el mar de Ross, en especial del lucrativo bacalao antártico (Dissostichus mawsoni), ha sido un punto delicado para los ecologistas (véase Nature 467, 15, 2010 ).
La propuesta de EE.UU. protegería a 1,8 millones de millas cuadrados, 800.000 kilómetros cuadrados, totalmente fuera de los límites a la pesca y dejaría una "zona de referencia científica" para el estudio de los efectos del cambio climático. La propuesta de Nueva Zelandia cubriría aproximadamente 2,5 millones de kilómetros cuadrados, permitiendo la pesca en algunas zonas. Los dos países habían esperado presentar a la mesa una propuesta conjunta de AMP, pero no se pudo llegar a un acuerdo.
La Antarctic Ocean Alliance, una coalición de grupos ecologistas, ha criticado ambos planes: El de Nueva Zelanda pone en peligro la conservación a favor de permitir el acceso de las flotas pesqueras del país, y el de los Estados Unidos por no cubrir suficientes áreas de gran valor ecológico. Tener dos propuestas rivales para la misma región también podría obstaculizar el acuerdo y dejar el mar de Ross sin una AMP en absoluto, advierte la alianza.
Mientras tanto, un esfuerzo liderado por el Reino Unido está buscando protección para áreas expuestas por el colapso de las plataformas de hielo alrededor de la Península Antártica. Aguas recién expuestas se pueden convertir en rápidamente pobladas de animales, haciéndolos altamente atractivas para las flotas pesqueras, dice Phil Trathan, jefe de biología de conservación en el British Antarctic Survey en Cambridge, Reino Unido, que ayudó a desarrollar la propuesta. La protección de estas áreas permitirá a los investigadores estudiar qué cambios se producen en los ecosistemas marinos después de los derrumbes de hielo - algo que se espera que ocurra con mayor frecuencia si el planeta se calienta. "Entendemos muchos de los problemas físicos relacionados con el cambio climático", dice Trathan. Sin embargo, "uno de los temas realmente importantes es ¿cuáles son las consecuencias ecológicas?".
Australia ha presentado la cuarta propuesta, lo que crearía una red de reservas alrededor de la Antártida oriental. "Las cuatro son muy científicas", dice Andrew Wright, secretario ejecutivo de la CCAMLR, con sede en North Hobart, Australia. Pero el éxito no está asegurado: "Se ha de llegar a una decisión política ahora", dice Susie Grant, un científico de la conservación en el British Antarctic Survey.
Si las propuestas no ganan un consenso al final de la reunión anual el 1 de noviembre, en principio, podrían ser consideradas en la reunión del próximo año. Pero la necesidad de que todos los miembros estén de acuerdo significa que el rechazo efectivamente mataría a estos planes y cualquiera similar hasta que haya un cambio importante en la ideología política. Sin un acuerdo este año, dice Grant, "la CCAMLR deberá considerar muy cuidadosamente lo que significa para los compromisos que ha contraído con la conservación".
