Al comer cangrejos, las nutrias protegen inadvertidamente a las babosas y los isópodos
Cuando vertemos nutrientes en los océanos, ya sean fertilizantes del funcionamiento de las granjas o aguas residuales que se vierten desde las ciudades, los resultados suelen ser predecibles. El flujo de nitrógeno y fósforo se convierte rápidamente en demasiado para ser una buena cosa. Impulsa el crecimiento de algas que impiden que la luz solar llegue a las plantas bajo el agua, introduce sustancias tóxicas en la cadena alimentaria y agota el oxígeno del agua. Este proceso, conocido como eutrofización, transforma las aguas costeras en fangosas, y asfixia a las praderas marinas.Pero Elkhorn Slough es diferente. Este enorme estuario en California, rodeado de tierras de cultivo, recibe 150 veces más fertilizante de nitrógeno que hace un siglo. Debería ser un criadero de algas, pero en realidad es una próspera reserva marina. Bandadas de aves marinas vuelan sobre el agua, mientras crecen en ella exuberantes prados de pastos marinos (Zostera marina).
La zona debe su capacidad de resistencia a un sistema de defensa que impide que la sobrecarga de nutrientes desencadene un apocalipsis de algas. Cuenta con una vacuna viva contra la eutrofización, y esa es la muy linda nutria marina (Enhydra lutris).
Mediante el estudio de valor de los datos históricos de 50 años, y la comparación de las zonas con o sin nutrias, Brent Hughes de la Universidad de California, Santa Cruz, ha demostrado que estos adorables animales desencadenan una reacción ecológica en cadena que protege las praderas de pastos marinos y mantiene la proliferación de algas en la bahía.
Las nutrias marinas son grandes comadrejas oceánicas que fueron intensamente cazadas por su piel durante los siglos XIX y XX. Estuvieron a punto de extinguirse, pero la prohibición de la caza y los esfuerzos de conservación restauraron sus números (aunque todavía todavía están en peligro de extinción) a niveles sanos. En la actualidad se desarrollan en varias partes del noroeste del Pacífico, incluyendo Elkhorn Slough.
Durante su ausencia, en la década de 1970, se duplicaron los niveles de nutrientes en el pantano, haciendo que desapareciesen las praderas marinas. Ellas estaban en un mínimo histórico en 1984, cuando las nutrias marinas volvieron después de una ausencia de cien años. Desde entonces, se ha invertido la suerte de los pastos marinos. Sus praderas cubren ahora un área 7 veces mayor, a pesar de que han seguido llegando nutrientes a la ría.
Hughes descubrió por qué. Las nutrias marinas cazan crustáceos y otras presas desde el fondo del mar y las suben a la superficie para aplastarlas utilizando piedras como martillos y sus propios vientres como yunques. Esto hace que sea muy fácil para los científicos registrar lo que están comiendo, y Hughes utilizó décadas de registros para demostrar que las nutrias de mar son especialistas en el cangrejo de Eklhorn. "Estimamos que pueden capturar fácilmente 400.000 cangrejos al año en un área del tamaño de 7 campos de fútbol", dice. "Eso es un efecto enorme, que cae en cascada y afecta a los pastos marinos".
Los cangrejos se alimentan de otros animales, como una babosa de mar de color naranja y un isópodo parecido al camarón, los cuales se alimentan de algas. Así que, al matar a los cangrejos, las nutrias protegen inadvertidamente a las babosas y los isópodos, que a su vez protegen el pasto marino de ser asfixiado por una invasión de algas. Esta complicada reacción en cadena de cuatro partes (o "cascada trófica") es lo que mantiene Elkhorn Slough en su estado de salud actual.
Para ver lo que sucedería si las nutrias desapareciesen, echa un vistazo al vídeo de más abajo. La primera parte del video muestra las praderas de pastos marinos de Elkhorn Slough. "El pasto marino está casi carente de algas que crecen sobre las hojas, es verde y saludable, y hay grandes babosas marinas que consumen las algas", dice Hughes.
El segundo clip está tomado en Tomales Bay, una zona cercana, con niveles mucho más bajos de nutrientes entrantes pero sin nutrias. De hecho, ninguna. "El pasto marino parece relativamente saludable: pero es marrón, está cubierto de algas, y está desapareciendo", dice Hughes. "Los cangrejos son cuatro veces más abundantes y un 30 por ciento más grandes de lo que son en Elkhorn Slough" (Eso es más o menos lo que parecía el pantano antes de ser introducidas las nutrias marinas).
Para comprobar que las nutrias marinas eran las verdaderas responsables de la diferencia entre los dos sitios, Hughes desarrolló una simulación con nutrias. Su equipo escogió pequeñas zonas del estuario y añadió cantidades fijas de pastos marinos, babosas e isópodos. Luego, se añadieron o bien los pequeños cangrejos que se encuentran cuando las nutrias marinas están presentes, o los grandes que se obtienen cuando las nutrias están ausentes. Los cangrejos más grandes, efectivamente, comen más herbívoros, lo que se traduce en más algas y menos fanerógamas marinas.
Las nutrias marinas están cerca de la cima de la cadena alimentaria, y no es de extrañar que ejerzan una fuerte influencia de arriba hacia abajo a otros animales de la zona. En estudios icónicos durante la década de 1970, James Estes les estableció como ejemplo clásico de especie clave, aquellas que son desproporcionadamente influyentes para sus números. Protegen a los bosques de algas consumiendo los erizos de mar que de otro modo arrasarían el fondo. Con las nutrias, se obtienen selvas submarinas de algas verdes. Sin las nutrias, se obtiene desnudas "zonas de erizos".
"El descubrimiento muy interesante aquí es que las nutrias contrarrestas el impacto negativo de la eutrofización", dice Estes. En otras palabras, su influencia de arriba hacia abajo es lo suficientemente fuerte como para anular los efectos de abajo hacia arriba por los nutrientes que entran en el pantano.
Son los efectos de abajo hacia arriba a los que los científicos suelen recurrir a la hora de explicar el declive de las praderas marinas de todo el mundo, junto con la pérdida de otros hábitats costeros como marismas o bosques de algas. Pero el estudio de Hughes muestra que la pérdida de grandes depredadores, como las nutrias marinas, también importa. Puede ser que, después de todo, incluso importen más ya que los pastos marinos realmente pueden proliferar mejor en condiciones que normalmente les llevarían a la eutrofización, siempre y cuando haya nutrias alrededor.
Esto tiene enormes implicaciones, dice Hughes. Hasta el pasado invierno, las nutrias marinas fueron realmente prohibidas en el sur de California porque la gente estaba preocupada de que iban a competir con la pesca local. Esa prohibición ya se ha levantado, y las nutrias son libres para expandirse en su área de distribución histórica, frente a Baja California, México. Mientras lo hacen, las praderas de pastos marinos dañados en los estuarios del sur podrían recuperarse. "Con los resultados de este estudio, los directores regionales están mucho mejor informados sobre lo que pueden esperar cuando las nutrias marinas comienzan a recolonizar los estuarios", dice Hughes.
También pueden tener otros efectos positivos que no conocemos todavía. "Las nutrias marinas se cree que son depredadoras de las algas que habitan", dice Brian Silliman de la Universidad de Duke. "Este trabajo muestra que encajan muy bien en las redes tróficas marinas. ¿Dónde más podrían expandirse? Todo es muy emocionante de pensar".
Artículo científico: Recovery of a top predator mediates negative eutrophic effects on seagrass
