La comunidad animal es mucho menos diversa de lo que era a principios de 1970
El Mar de los Sargazos ocupa casi dos tercios del Océano Atlántico Norte. Dentro de este mar, las corrientes marinas que le circundan acumulan esteras de algas Sargassum que albergan una sorprendente variedad de peces, caracoles, cangrejos y otros pequeños animales.
Un trabajo reciente de investigadores de MBARI muestra que en 2011 y 2012 esta comunidad animal era mucho menos diversa de lo que era a principios de 1970, cuando se completaron los últimos estudios detallados en esta región. Este estudio muestra que las comunidades de animales en el Mar de los Sargazos están cambiando definitivamente.
Este estudio se basó en una investigación de campo dirigida por el científico sénior del MBARI Ken Smith, utilizando el Lone Ranger, un buque de investigación de 78 metros (255 pies) de propiedad y operado por el Instituto Oceánico Schmidt. Durante tres cruceros en 2011 y 2012, el equipo de Smith navegó a través del Mar de los Sargazos y utilizó salabardos para recoger muestras de algas Sargassum (y sus animales asociados) en seis lugares diferentes. A continuación, clasificaron y contaron todos los animales en cada sitio.
Los investigadores eligieron con cuidado sus métodos de muestreo y de conteo para que pudieran comparar sus resultados con estudios anteriores que habían sido llevados a cabo en 1972 y 1973 en la misma parte general del Mar de los Sargazos. Sorprendentemente, los investigadores no pudieron encontrar ningún otro estudio entre 1973 y 2011, durante el cual los científicos hubiesen contado sistemáticamente las comunidades animales del Sargassum en esta área.
Cuando el equipo analizó los datos de los últimos cruceros se sorprendieron al encontrar que las comunidades de animales en las balsas Sargassum fueron significativamente menos diversas que las observadas en la década de 1970. Por ejemplo, en las muestras históricas se observaron 13 especies de animales en varios grupos diferentes (gusanos, nudibranquios, crustáceos y arañas de mar), pero faltaban en las muestras recientes.
Desafortunadamente, los investigadores no tienen datos suficientes para determinar si las diferencias que observaron fueron el resultado de los cambios a largo plazo en las condiciones del océano en el Mar de los Sargazos o variaciones naturales de lugar a lugar, de mes a mes, o de año a año.
Los autores señalan que las condiciones del océano eran mucho más frías que lo normal durante febrero de 2011 y que había grandes diferencias en las comunidades de animales observadas a sólo seis meses de diferencia, en agosto de 2011 y febrero de 2012. Por lo que es posible que esta zona vea habitualmente grandes variaciones naturales los tipos de animales presentes. Como Huffard dijo, "Si esto es una disminución a largo plazo [de la biodiversidad], entonces es muy significativa. Pero no sabemos si esto es parte de la variabilidad natural en esta comunidad".
Estudios previos indican que gran parte de las algas que terminan en el Mar de los Sargazos se originan en el Golfo de México y se acumulan en el Atlántico central por la Corriente del Golfo y otras corrientes. Esto sugiere que, además de las condiciones oceánicas locales, las variaciones a gran escala en las corrientes oceánicas y las condiciones en el Golfo de México podrían afectar a los animales en las comunidades Sargassum.
Para desentrañar estas variables de dudas, Smith y Huffard tienen la esperanza de llevar a cabo una serie de seguimientos con expediciones en el Mar de los Sargazos. Ellos planean centrarse en la parte norte del Mar de los Sargazos, cerca de las Bermudas, donde se dispone de datos históricos más detallados. Están trabajando en una propuesta de subvención que les permita analizar imágenes de satélite y recoger muestras de campo dos veces al año durante tres años. El estudio propuesto mostrará cómo es normal para esta región mucha de la variabilidad de año a año.
A primera vista, los animales que viven en balsas de Sargassum parecen aislados del resto del mundo. Pero, al igual que las algas en que viven, estas comunidades animales tienen muchos vínculos con grandes redes tróficas oceánicas. Por ejemplo, los animales Sargassum proporcionan alimento esencial para las aves marinas, tortugas marinas y migradores de larga distancia como el atún rojo. De hecho, las balsas Sargassum se han designado como "hábitat esencial de peces" por el Consejo de Administración Pesquera del Atlántico Sur.
Los océanos del mundo están cambiando con el aumento de la temperatura del agua y la acidez de los océanos y la bajada en las concentraciones de oxígeno. En el Mar de los Sargazos, al igual que en muchos otros lugares, la detección a largo plazo de los efectos biológicos de estas tendencias es un reto formidable debido a que las comunidades de origen animal pueden variar dramáticamente durante cortos períodos de tiempo. Este estudio muestra que las comunidades de animales en el mar de los Sargazos están cambiando definitivamente. El siguiente paso es averiguar por qué.
Artículo científico: Pelagic Sargassum community change over a 40-year period: temporal and spatial variability
