¿Qué se siente al estudiar la biodiversidad marina en una de las zonas más disputadas del mundo?
El verano pasado un buque de investigación científica de las Filipinas fue tripulado y aprovisionado, preparado para zarpar hacia el corazón del Mar del Sur de China y estudiar los arrecifes de coral, recolectar coral, peces y otras muestras, y medir el aumento de las temperaturas del océano. Entonces el gobierno filipino anunció que debido al aumento de las tensiones geopolíticas había cancelado el viaje.
Dispersas en medio del Mar del Sur de China (también llamado Mar del Oeste de Filipinas), las Islas Spratly son un conjunto muy disputado de islas, arrecifes y atolones. Malasia, China, Filipinas, Vietnam, Brunei y Taiwán todos reclaman, por diversas razones, pedazos de esta "inmobiliaria oceánica", incluyendo el acceso a las bolsas de petróleo y gas y la pesca comercial. Para muchos científicos de investigación, sin embargo, el valor está en los datos ecológicos.
Hace aproximadamente dos décadas los investigadores supusieron que las islas Spratly y los vecinos arrecifes de Scarborough sirven como un reservorio ecológico para el Mar del Sur de China. Modelos oceánicos, respaldados con la genética, mostraron que los peces y los corales de las Spratly son transportados por las corrientes oceánicas a las costas de los países vecinos, reponiendo las vitales poblaciones de peces. La planeada expedición filipina fue pensada para ayudar a validar los modelos oceánicos y para supervisar la decoloración de corales y otros parámetros del océano durante este año de fuerte El Niño.
Pero, en el último año, la situación política cambió. Las imágenes satelitales y fotos aéreas han demostrado que China está construyendo nuevas islas en la región, y montando en algunas de ellas lo que parecen ser pistas de aterrizaje y bases militares. Los Estados Unidos, Japón y Filipinas han respondido con sus propias demostraciones de fuerza. En octubre un destructor de misiles guiados estadounidense navegó a 22 kilómetros de una de las islas artificiales de China, provocando duras palabras de Beijing.
Mientras que los buques militares rondan por la zona fronteriza, la situación ha reducido la actividad científica. Algunos investigadores han sido excluidos de la región, mientras que otros optan por no trabajar en torno a las Spratly por temor a que su presencia pueda prestar apoyo tácito a algún lado u otro. Pero, al mismo tiempo, este ecosistema isleño está experimentando un rápido desarrollo. Aparte de los informes de las noticias y las imágenes aéreas, los científicos están casi ciegos a los cambios que enfrentan las Spratly, un ecosistema de descomunal importancia que sirve como un vivero oceánico para los peces y los corales en el Mar del Sur de China.
El rápido desarrollo de las islas amenaza con interrumpir no sólo el ecosistema del Mar del Sur de China, sino también las economías de los países que dependen de él, dice Edgardo Gómez, un biólogo filipino.
Incluso sin el aumento de las tensiones políticas, la realización de investigaciones en las Spratly es dura. Las islas están, al menos, a un día de viaje desde el puerto más cercano, y montar una expedición como la prevista por los científicos de Filipinas es logísticamente difícil y costosa: Estos viajes suelen durar semanas y costar miles de dólares al día en provisiones y tripulación, una financiación de la que carecen muchas naciones en desarrollo del sudeste asiático.
Sin embargo, en el pasado, los gobiernos han hecho el trabajo: en la década de 1990 y principios de 2000, las Filipinas y Vietnam montaron una serie de expediciones conjuntas para estudiar las condiciones de vida marina y del océano de la región. China, también ha hecho sus propios estudios. La bióloga Zhao Meixia del Instituto de Oceanología del Coral del Mar de China Meridional muestreó los arrecifes de coral Mischief en 2004 y 2007 para predecir cómo podrían responder a futuros cambios climáticos. (Hoy en día, los corales están casi seguramente enterrados bajo la arena y el cemento).
Pero ahora, incluso entre aquellos que pueden permitírselo, el acceso a las Spratly es limitado. En su mayor parte, sólo se les permite a investigadores de los países que han llegado a un reclamo de las islas. Pero incluso entonces los gobiernos son a menudo reticentes a enviar buques científicos en esas disputadas aguas, como en el caso del cancelado crucero de Filipinas. El acceso a las zonas de la parte central y norte de las reclamadas Spratly, donde se centra la actual oleada de recuperación y de patrullas chinas, es particularmente difícil.
En medio de la construcción de bases y de buques de guerra militares, se llevan a cabo cambios importantes en unos ecosistemas vitales, cambios que la investigadora china Zhao dice necesitan ser mejor comprendidos. "Como científica, espero que el gobierno y las organizaciones científicas podrían prestar más atención a las cuestiones científicas sobre los arrecifes de coral", dice ella.
La expedición planeada este año a las Spratly no fue en vano, la totalidad del equipo del crucero fue empleado en un viaje a la isla de Palawan, una isla de Filipinas a menos de 100 kilómetros al este de las Islas Spratly. Pero Gómez dice que él y sus colegas no dejarán de intentar comprender la ecología de las Spratly antes de que sea demasiado tarde. "Si entierras un arrecife no hay manera de que se recupere. Los corales no crecen en las pistas de aterrizaje", dice con ironía. "Vamos a tratar de llevar a cabo investigaciones ya que tenemos el derecho de hacerlas".
Los científicos han tratado de improvisar sus respectivos trozos de conocimiento sobre la vida marina del Mar del Sur de China, incluidas las Islas Spratly. Pero las Spratly son ecológicamente tan vitales para las economías del sur del Mar de China que es clave entender en su conjunto sus ecosistemas.
