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La NASA descubre floraciones sin precedentes de microscópicas plantas oceánicas

El fitoplancton allí era extremadamente activo, doblando su número más de una vez al día

Científicos han hecho un descubrimiento biológico en las aguas del Océano Ártico tan dramático e inesperado como encontrar un bosque en medio de un desierto. Una expedición patrocinada por la NASA ha perforado a través de tres pies (casi un metro) de gruesa capa de hielo para encontrar aguas muy ricas en plantas marinas microscópicas esenciales para toda la vida marina - más que en cualquier otra región de otro océano en la Tierra.

El hallazgo revela una nueva consecuencia del calentamiento del clima del Ártico y proporciona una importante clave para comprender los impactos del cambio climático y el medio ambiente en el Océano Ártico y su ecología. El descubrimiento fue hecho durante una expedición oceanográfica de la NASA en los veranos de 2010 y 2011.

La expedición llamada ICESCAPE, o Impactos del Cambio Climático sobre los ecosistemas y Química del Medio Ambiente Ártico del Pacífico (Impacts of Climate on EcoSystems and Chemistry of the Arctic Pacific Environment), exploró las aguas del Ártico en los mares de Beaufort y Chukchi a lo largo de las costas oeste y el norte de Alaska a bordo de un rompehielos de la Guardia Costera de los EE.UU.. Usando tecnologías ópticas, los científicos examinaron los efectos de la variabilidad ambiental y el cambio en la biología marina, la ecología y la biogeoquímica del Ártico.

"Parte de la misión de la NASA es ser pionera en el descubrimiento científico, y esto es como encontrar una selva amazónica en medio del Desierto de Mojave", dijo Paula Bontempi, bióloga de la NASA y directora del programa marino de biogeoquímica en Washington. "Nos embarcamos en ICESCAPE para validar nuestros datos de satélite de observación del océano en un lugar de la Tierra al que es muy difícil llegar", dijo Bontempi. "Acabamos de hacer un descubrimiento que se espera que ayude a los investigadores y administradores de recursos a comprender mejor el Ártico".

Las plantas microscópicas, llamadas fitoplancton, son la base de la cadena alimentaria marina. El fitoplancton se cree que crece en el océano Ártico sólo después de que el hielo del mar se ha retirado para el verano. Los científicos ahora creen que el adelgazamiento del hielo ártico está permitiendo que la luz del sol llegue a las aguas bajo el hielo del mar, catalizando las flores de plantas en las que nunca había sido observado. Los hallazgos fueron publicados ayer en la revista Science.

"Si alguien me hubiera preguntado antes de la expedición si existía bajo el hielo florecimientos de fitoplancton, yo les habría dicho que era imposible", dijo Kevin Arrigo de la Universidad de Stanford en Stanford, California, jefe de la misión ICESCAPE y autor principal del nuevo estudio. "Este descubrimiento fue una completa sorpresa".

Durante la expedición de ICESCAPE en julio de 2011 al Mar de Chukchi, los investigadores observaron flores bajo el hielo que se extendían desde el borde del hielo marino a 72 millas en la bolsa de hielo. Datos oceánicos actuales revelaron que estas floraciones se desarrollaron bajo el hielo y no se habían desviado allí desde aguas abiertas, donde las concentraciones de fitoplancton pueden ser altas.

El fitoplancton era extremadamente activo, doblando su número más de una vez al día. Los florecimientos en aguas abiertas crecen a un ritmo mucho más lento, duplicándose en dos o tres días. Estas tasas de crecimiento están entre las más altas jamás medidas en las aguas polares. Los investigadores estiman que la producción de fitoplancton en el hielo en algunas partes del Ártico podría ser de hasta 10 veces mayor que en el océano abierto cercano.

El rápido crecimiento del fitoplancton consume grandes cantidades de dióxido de carbono. El estudio concluye que los científicos tendrán que reevaluar la cantidad de dióxido de carbono que entra en el Océano Ártico a través de su actividad biológica si llegan a ser comunes las flores bajo el hielo.

"En este momento no sabemos si estos ricos florecimientos de fitoplancton se han ido sucediendo en el Ártico durante mucho tiempo y simplemente no se han observado antes", dijo Arrigo. "Sin embargo, estas flores podrían extenderse en el futuro, si la cubierta de hielo marino del Ártico continúa a adelgazando".

Artículo científico: Massive Phytoplankton Blooms Under Arctic Sea Ice

Créditos multimedia: NASA's Goddard Space Flight Center/Kathryn Hansen

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