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En cuatro días de julio la superficie de la capa de hielo se derritió hasta un 97%

Durante varios días de este mes, la cobertura de superficie del hielo derretido en Groenlandia tuvo un área mayor que en cualquier momento en más de 30 años de observaciones satelitales. Casi toda la cubierta de hielo de Groenlandia, desde sus delgados y bajos bordes costeros hasta sus dos kilómetros de espesor en el centro, experimentó cierto grado de fusión en su superficie, de acuerdo con las mediciones de tres satélites independientes analizadas por científicos de la NASA y la universidad.

En promedio, cerca de la mitad de la superficie de la capa de hielo de Groenlandia se derrite de forma natural en el verano. En las alturas, la mayor parte de esa agua de deshielo rápido vuelve a congelarse en su lugar. Cerca de la costa, algo del agua de la fusión es retenida por la capa de hielo y el resto se pierde en el océano. Pero este año el grado de fusión del hielo en la superficie, o cerca, ha aumentado notablemente. De acuerdo con los datos de satélite, se estima que el 97 por ciento de la superficie de la capa de hielo se ha descongelado en algún momento a mediados de julio.

Los investigadores aún no han determinado si este evento de extensa fusión afectará el volumen global de pérdida de hielo este verano y contribuirá a la elevación del nivel del mar.

"La capa de hielo de Groenlandia es una extensa zona con una historia variada de cambios. Este evento, junto con otros recursos naturales pero fenómenos poco comunes, como el caso del gran parto la semana pasada en el glaciar Petermann, son parte de una historia compleja", dijo Tom Wagner, director del programa criosfera de la NASA en Washington. "Las observaciones por satélite están ayudando a entender cómo eventos como estos pueden relacionarse unos con otros, así como con el sistema climático más amplio".

Son Nghiem del Laboratorio de Propulsión a Chorro en Pasadena, California, es quien analizaba los datos de radar de la Indian Space Research Organisation (ISRO) del satélite Oceansat-2 la pasada semana, cuando se dio cuenta de que la mayor parte de la superficie de hielo de Groenlandia parece que se deritió el 12 de julio. Nghiem dijo: "Esto fue tan extraordinario que en un primer momento me cuestioné el resultado: ¿esto es real o se debe a un error de los datos?"

Nghiem consultó con Dorothy Hall en el Centro Goddard de Vuelo Espacial en Greenbelt, Maryland. Hall estudia la temperatura de la superficie de Groenlandia con el Espectrómetro de Imágenes Resolución Moderada (MODIS) a bordo de los satélites de la NASA Terra y Aqua. Confirmó que el MODIS mostró temperaturas inusualmente altas y que el deshielo era extenso sobre la superficie de la capa de hielo.

Thomas Mote, un climatólogo de la Universidad de Georgia, en Athens, Georgia, y Marco Tedesco, de la Universidad de la Ciudad de Nueva York también confirmaron la fusión vista por el Oceansat-2 y los datos de satélite MODIS con los datos de satélite del sensor de microondas Special Sensor Microwave Imager/Sounder de satélites meteorológicos de la Fuerza Aérea de EE.UU..

La fusión se produjo rápidamente. Los mapas de deshielo derivados de los tres satélites mostraron que, el 8 de julio, se había derretido alrededor del 40 por ciento de la superficie de la capa de hielo. El 12 de julio, se había derretido el 97 por ciento.

Este evento coincidió con la fusión extrema de una cresta inusualmente fuerte de aire caliente, o una cúpula de calor, sobre Groenlandia. La cresta era parte de una serie que ha dominado el clima de Groenlandia desde fines de mayo. "Cada cresta sucesiva ha sido más fuerte que la anterior", dijo Mote. Esta última cúpula de calor comenzó a moverse sobre Groenlandia el 8 de julio, para luego estacionarse sobre la capa de hielo unos tres días más tarde. Al 16 de julio, había comenzado a disiparse.

Incluso el área alrededor de la Summit Station en el centro de Groenlandia, que está a 2 kilómetros sobre el nivel del mar y cerca del punto más alto de la capa de hielo, mostró signos de fusión. Dicha fusión pronunciada en Summit y en la capa de hielo no se ha producido desde 1889, de acuerdo con los núcleos de hielo analizados por Kaitlin Keegan en el Dartmouth College en Hanover (Puedes ver en directo a través de su webcam cómo está ahora la Summit Station).

La estación meteorológica N.H. A National Oceanic and Atmospheric Administration y la Summit confirmaron que las medidas de las temperaturas del aire transcurrieron por encima de un grado de congelación durante varias horas del 11 al 12 de julio. "Los núcleos de hielo de la cumbre muestran que los eventos de fusión de este tipo ocurren en promedio aproximadamente una vez cada 150 años. Con el último acontecimiento en el año 1889, este evento viene justo a tiempo", dice Lora Koenig, una glaciólogo del Goddard y miembro del equipo de investigación que analiza los datos obtenidos por satélite. "Pero si seguimos observando acontecimientos de fusión de este tipo en los próximos años, será preocupante".

Ver también: La pesada carga del verano sobre el hielo de Groenlandia

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