Las emisiones de metano son preocupantes ya que es un potente gas de efecto invernadero
La gente ve la disminución de hielo marino del Ártico como el signo más evidente del calentamiento climático en la región, pero los científicos están observando otros signos de cambio, como el metano filtrándose fuera de la tierra cuando se derriten el permafrost y los glaciares en el Ártico. Los científicos sospechaban que existían estas filtraciones de metano, pero hasta hace poco nadie había medido la cantidad de metano que se escapa.Después de trabajar sobre el terreno durante casi diez años estudiando lagos siberianos, Katey Walter Anthony, ecologista de ecosistemas acuáticos de la Universidad de Alaska, estaba volando sobre la tundra de Alaska en 2008, cuando vio algo extraño en los lagos de allí. Ella dijo: "En algunos lagos había grandes áreas abiertas, que en esa época del año deberían haber estado congeladas. Cuando llegamos por tierra a estos sitios, vimos grandes nubes de burbujas de gas y parecía que estas partes del lago estaban hirviendo. "Estos afloramientos eran columnas de metano filtrándose fuera de la tierra y hacia arriba a través del agua. La convección asociada con el burbujeo impedía congelarse al hielo. ¿De dónde viene este metano? ¿Y su escape significa un mayor calentamiento en el Ártico?
¿De dónde sale el gas?
El metano queda atrapado en y debajo del permafrost que cubre las cuencas sedimentarias del Ártico, y es común en la materia orgánica depositada por los glaciares, lagos pantanosos y lagunas. El suelo congelado actúa como una bañera, encajonando el agua en las cuencas lacustres y previniendo que se filtre a la superficie el metano debajo del permafrost. Cuando se derrite el permafrost debajo de los lagos se abren chimeneas permeables al gas, y el metano se filtra.
Walter Anthony y su equipo comenzaron a investigar estas grandes filtraciones de metano, que se cree que se producen en todo el Ártico. Tras haber examinado Alaska y Groenlandia usando aviones y expediciones de campo sobre el terreno, descubrieron más de 150.000 filtraciones. Hay probablemente muchas más a través de las vastas extensiones del Ártico de Rusia y Canadá, y para confirmar esto el equipo espera utilizar la teledetección.
En estudios sobre el terreno, se examinó la composición química e isotópica del metano burbujeante para determinar de dónde venía. En muchas de las burbujas más pequeñas de las filtraciones el metano era más nuevo, formado cuando las plantas y otros materiales orgánicos se depositaron en los lagos. Sin embargo, encontraron que las mayores filtraciones de metano fósil se desgasifican de fuentes antiguas, como el gas natural y los yacimientos de carbón. Gran parte del metano geológico que se filtra había estado atrapado bajo tierra durante decenas de miles de años, lo que significa que el permafrost se ha descongelado hasta tal punto que finalmente se han liberado los gases largamente almacenados.
¿Por qué preocuparse del metano?
Las emisiones de metano son preocupantes ya que es un potente gas de efecto invernadero. Melanie Engram, investigadora de la Universidad de Alaska y una colega de Walter Anthony dijo: "El metano es de veinticinco hasta veintiocho veces más eficaz en la retención de calor que el dióxido de carbono". Engram es una de las investigadoras que trabajan con Walter Anthony para ver la manera de medir la cantidad de metano que ahora se filtra hacia fuera.
Cuando los científicos modelan los efectos de los gases de efecto invernadero es necesario, si es posible, tener en cuenta todas las fuentes de un gas, e incluir estas filtraciones. "En la actualidad no existe una cuantificación de estos lagos en el presupuesto de metano", dijo Engram. "Uno de los aspectos más interesantes de este proyecto es que está investigando el uso de radar de apertura sintética (SAR) con imágenes de satélite, proporcionadas por la NASA a través del Alaska Satellite Facility, para cuantificar las burbujas de metano atrapadas por el hielo de los lagos".
La teledetección SAR puede tomar imágenes a través de las nubes y de noche, es por tanto una herramienta muy adecuada para el seguimiento de los paisajes del norte durante los oscuros inviernos árticos. La teledetección satelital es valiosa para proporcionar imágenes de remotas regiones árticas que de otro modo sería demasiado caro o logísticamente difícil de observar.
Y, a medida que se calienta el permafrost y los glaciares retroceden a través del Ártico, la tapa congelada que bloquea el metano subterráneo seguirá descongelándose. Los científicos todavía están tratando de comprender el alcance de este metano que se filtra. Si continúa el deshielo, Walter Anthony estima que puede propagarse fuera de los lagos más de diez veces la cantidad de metano que actualmente existe en la atmósfera. Más metano podría alimentar el circuito de retroalimentación, calentando más el Ártico y la atmósfera global.
Referencias:
Walter Anthony, K. 2009. Methane: A menace surfaces. Scientific American 301: 68-75
doi:10.1038/scientificamerican1209-68
