Debajo de la capa de hielo de Groenlandia existe un paisaje de tundra de 3 millones de años de edad
Los glaciares y las capas de hielo se cree comúnmente que trabajan como una lijadora de banda. A medida que se mueven sobre la tierra lo raspan todo: la vegetación, el suelo y hasta la capa superior de la roca madre. Así que un equipo de científicos universitarios y un colega de la NASA se sorprendieron enormemente al descubrir un antiguo paisaje de tundra conservado bajo la capa de hielo de Groenlandia, por debajo de 3.2 kilómetros de hielo.
"Encontramos suelo orgánico que ha sido congelado hasta el fondo de la capa de hielo durante 2,7 millones de años", dijo el geólogo de la Universidad de Vermont y autor principal Paul Bierman. El hallazgo proporciona una fuerte evidencia de que la capa de hielo de Groenlandia se ha mantenido mucho más tiempo del que se pensaba, permaneciendo a través de muchos períodos anteriores de calentamiento global.
El equipo informó de su descubrimiento el 17 de abril en la revista Science.
Groenlandia es un lugar de gran interés para los científicos y los responsables políticos ya que la estabilidad futura de su enorme capa de hielo - del tamaño de Alaska - tendrá una influencia fundamental en cómo aumentará de rápidamente el nivel global del mar por el cambio climático causado por el hombre.
"La antigua tierra bajo la capa de hielo de Groenlandia ayuda a desentrañar un importante misterio que rodea el cambio climático", dijo Dylan Rood, un co-autor del nuevo estudio, del Centro Escocés Universidades de Investigación Ambiental y la Universidad de California, Santa Barbara. "¿Cómo se derriten y crecen grandes capas de hielo en respuesta a cambios en la temperatura?"
El nuevo descubrimiento indica que incluso durante los períodos más cálidos desde que se formó la capa de hielo, el centro de Groenlandia se mantuvo estable. "Es probable que no se derrita completamente en cualquier momento", dijo Bierman. Esto permitió que se mantuviese un paisaje de tundra, sin modificar, bajo el hielo a través de millones de años de calentamiento y enfriamiento global.
"Algunos modelos proyectan que la capa de hielo de Groenlandia se derritió por completo durante los períodos interglaciales anteriores. Estos datos sugieren que no ocurrió", dijo el co-autor Tom Neumann, un científico de la criosfera en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Md. "No sabemos qué parte de la capa de hielo se mantuvo. Para estimarla tendríamos que estudiar otros núcleos de hielo de Groenlandia que tienen sedimentos en la parte inferior para ver si también se conserva el suelo antiguo bajo esos sitios".
Los científicos probaron diecisiete muestras de "hielo sucio" - hielo mezclado con sedimento. Desde el núcleo de hielo más superior a 40 pies a uno a 10.019 pies extraído de Summit, Groenlandia, en 1993. A partir de este sedimento, Bierman y un equipo del University of Vermont's Cosmogenic Nuclide Laboratory extrajeron una rara forma del elemento berilio, un isótopo llamado berilio-10. Formado por los rayos cósmicos, cae del cielo y se pega a la roca y el suelo. Si el suelo ya está expuesto en la superficie de la Tierra, se acumula más berilio-10. Medir cuánto hay en el suelo o en una roca da a los geólogos una especie de reloj de la exposición.
Los investigadores sólo esperaban encontrar suelos erosionados de la roca madre-glaciar en el sedimento en el fondo del núcleo de hielo. Pero el limo que se encontró tenía muy altas concentraciones de berilio-10, cuando el equipo lo midió en un acelerador de partículas en el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore, en Livermore, California
"A nivel mundial, sólo encontramos este tipo de concentraciones de berilio en los suelos que se han desarrollado a lo largo de cientos de miles a millones de años", dijo el co-autor Joseph Graly, que analizó los datos de berilio en la Universidad de Vermont, Burlington.
La nueva investigación, con el apoyo de fondos de la Fundación Nacional de Ciencias, demuestra que la tierra había estado estable y expuesta en la superficie en alguna parte entre 200.000 y un millón años antes de ser cubierta por el hielo.
Para ayudar a interpretar estos inesperados resultados el equipo también midió el nitrógeno y el carbono que podrían haber sido dejados por el material vegetal en la muestra central. "El hecho de que se encontraron cantidades medibles de materia orgánica en el hielo limoso indica que el suelo debe haber estado presente bajo el hielo", dijo el co-autor Andrea Lini de la Universidad de Vermont. La composición del material sugiere que el paisaje pre-glacial pudo haber sido una tundra parcialmente forestada.
"Groenlandia era realmente verde. Sin embargo, fue hace millones de años", dijo Rood. "Antes de que fuera cubierta por el segundo mayor cuerpo de hielo en la Tierra, Groenlandia parecía la verde tundra de Alaska". Para confirmar sus hallazgos acerca de este antiguo paisaje, los investigadores también midieron los niveles de berilio en un moderno permafrost del suelo de tundra en la Ladera Norte de Alaska y encontraron que los valores fueron muy similares.
Con la mirada puesta en una mejor comprensión de su comportamiento futuro, muchos geólogos buscan una visión a largo plazo de la historia de la capa de hielo de Groenlandia, incluyendo la forma en que se mueve y se ha modelado el paisaje debajo de ella. Sus 656.000 kilómetros cuadrados de hielo contienen suficiente agua, si es totalmente derretida, para elevar los niveles globales del mar veintitrés pies (7 metros). "Sin embargo, tenemos muy poca información sobre lo que está sucediendo en lo que respecta a la formación de la erosión y el paisaje", dijo Corbett.
Lo que está claro, sin embargo, a partir de una gran cantidad de indicadores en todo el mundo, es que las temperaturas globales están en un camino a ser "mucho más calientes que los interglaciales más cálidos en millones de años", dijo Bierman. "No es un terreno de 2,7 millones de años de edad, sentado debajo de Groenlandia. La capa de hielo en la parte superior de la misma no ha desaparecido en el momento en que los humanos se convirtieron en una especie. Pero si mantenemos nuestra actual trayectoria, la capa de hielo no sobrevivirá. Y una vez que se pierda, aunque sea poco, será muy difícil volver a recuperarla".
Artículo científico: Preservation of a Preglacial Landscape Under the Center of the Greenland Ice Sheet
