Achaca la expansión del hielo marino a errores de calibración de los datos de satélite
Cuando el hielo del Ártico está desapareciendo a un ritmo alarmante, los científicos han reportado un sorprendente hallazgo en la Antártida. Allí, el hielo marino parece estar expandiéndose.
Un nuevo estudio publicado hoy en The Cryosphere sugiere, sin embargo, que el hielo marino antártico podría no estar expandiéndose tanto como se pensaba. De acuerdo con este punto de vista, la tendencia hacia la expansión puede ser un error introducido por una recalibración de cómo se procesan los datos por satélite.
"Esta actualización ostensiblemente menor en 2007 no se cree que haya causado ninguna diferencia notable en la tendencia que causó este gran salto", dijo el investigador Ian Eisenman, que estudia la dinámica del clima en el Instituto Scripps de Oceanografía en la Universidad de California, San Diego.
La opinión científica de Eisenman es impugnada por el no menos importante Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, quien desarrolló el algoritmo que se está criticando en el nuevo estudio.
"La expansión aparente es real y no debida a un error en el conjunto de datos anteriores descubierto por la Eisenman en su estudio", escribió el científico Josefino Comiso, de la NASA, en respuesta al nuevo estudio. "Ese error ya ha sido corregido y la expansión que ahora se informa también ha sido reportada por otros grupos y con distintas técnicas".
El enigma del hielo marino
El hielo del Ártico ha estado retrocediendo rápidamente por el tiempo en que los satélites lo han estado monitoreando. Desde 1979 han desaparecido alrededor de 580.000 millas cuadradas (1.500.000 kilómetros cuadrados) de hielo marino del Ártico, de acuerdo con Yale Climate Connections, un servicio de noticias e información sobre el clima que forma parte del Centro de Yale para la Comunicación Ambiental. En total, ha desaparecido desde 1980 alrededor del 40 por ciento del volumen de hielo del Ártico. Ahora los científicos piensan que el Ártico podría tener veranos libres de hielo a finales de siglo o, posiblemente, en las próximas décadas.
Por el contrario, el hielo marino de la Antártida está llegando a niveles récord, alcanzando en septiembre de 2013 una extensión de 7.530.000 millas cuadradas (19.5 millones de kilómetros cuadrados), de acuerdo con los registros del National Snow & Ice Data Center (NSIDC). Incluso en un mundo que se calienta, no es de extrañar que la Antártida podría ver cada vez más hielo; los vientos y las corrientes marinas juegan un papel muy importante en donde se forma y no se forma el hielo, y los vientos circumpolares de la Antártida empujan aire helado del Polo Norte hacia el mar.
El hielo marino influye en el clima al reflejar el calor hacia el espacio; menos hielo significa menos capacidad de reflexión, y un calentamiento potencialmente más rápido. El hielo marino también influye en la circulación oceánica, la cual a su vez puede tener importantes efectos en el clima. La fauna silvestre, como las focas de Weddell en la Antártida y los osos polares del Ártico, también dependen del hielo marino en busca de refugio y como zonas de alimentación.
Los científicos miden el hielo marino utilizando satélites que detectan las microondas procedentes de la superficie de la Tierra. El hielo marino emite mayores emisiones de microondas que el océano abierto, aunque la temperatura de la superficie del planeta complica este cálculo. Para compensarlo, las mediciones se toman a múltiples frecuencias y polarizaciones. Incluso entonces, puede ser un reto diferenciar entre la tierra, el mar abierto, los estanques derretidos y el hielo muy delgado - y juntar los registros de varios satélites que orbitan en diferentes momentos a través de los años.
Controversia en la calibración
Es esta calibración que la está en el centro de la corriente de controversia sobre el hielo de la Antártida. Eisenman estaba trabajando para tratar de averiguar por qué se expande el hielo de la Antártida cuando se dio cuenta de que, antes de 2007, la mayoría de los artículos informaron un hielo marino antártico bastante estable. No parecía haber ni crecimiento ni disminución. Después de 2007, sin embargo, despegó la tendencia hacia la expansión. (En contraste, el hielo terrestre de la Antártida, en particular en el oeste de la Antártida, se está derritiendo muy rápidamente).
"Es ampliamente asumido en la comunidad de investigación que esto era debido a la suma de varios años adicionales para el registro del hielo marino", dijo Eisenman. Pero al mirar a través de los años, dijo, no tenía sentido que la tendencia sólo se hiciese visible en esos registros adicionales.
Además la calibración reveló que en 2007 se había producido un cambio en la forma en que se procesaron los datos de hielo utilizando el algoritmo "Bootstrap", que fue desarrollado por Comiso y que es un algoritmo muy popular para unir las mediciones por satélite dispares. El cambio afectó al conjunto de datos que se remonta a diciembre de 1991, cuando un nuevo sensor del satélite sustituyó uno antiguo, y la calibración entre los dos presentó un bache en los datos - un cambio lo suficientemente grande como para conducir la tendencia hacia la expansión del hielo que se ve en el reciente trabajo elaborado por el Grupo 5 del Panel Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio climático (IPCC) en su informe de 2013. Las evaluaciones del IPCC, que se liberan cada cinco o seis años, resumen la ciencia del cambio climático y los impactos ambientales y socioeconómicos relacionados.
El informe 4 del IPCC de 2007 informó que no hubo tendencia a la expansión o contracción del hielo de la Antártida. Esto era apropiado en el momento, dijo Eisenman, al igual que el informe 5 del IPCC observando la tendencia hacia la expansión. El trabajo del IPCC es evaluar el estado actual de la ciencia, dijo.
"Se trata de un cambio en el estado de la ciencia, y un error en términos de dónde estamos o dónde estábamos, pero nuestro análisis no encontró ningún error en lo que se hizo por los informes del IPCC", dijo él.
Nota de prensa: Has Antarctic sea ice expansion been overestimated?
Artículo científico: A spurious jump in the satellite record: has Antarctic sea ice expansion been overestimated?
