Las corrientes oceánicas se han vuelto más débiles y variables a lo largo del último medio siglo
Las corrientes oceánicas que proporcionan importantes nutrientes a las aguas costeras de poca profundidad se han vuelto más débiles y variables a lo largo del último medio siglo, lo que podría afectar a los peces y otros animales marinos que se alimentan en estas aguas ricas en nutrientes, según un nuevo estudio.
Los registros de datos que abarcan casi 600 años han demostrado que la fuerza de la surgencia costera frente a la costa oeste de América del Norte se ha hecho más variable desde 1950 según investigadores que ha mirado un largo plazo en las tendencias del océano de una fuente inesperada: los anillos de los árboles.
El afloramiento costero ocurre cuando los vientos invernales levantan las aguas profundas, ricas en nutrientes, hasta las capas poco profundas del mar. Estos nutrientes dan el combustible para el crecimiento al fitoplancton en las aguas superficiales iluminadas por el sol. Desde 1950, California ha experimentado más inviernos con débil surgencia costera que en los últimos cinco siglos. Los investigadores encontraron que los años con surgencias débiles se asociaron con un menor crecimiento de las poblaciones de peces y unas bajas tasas de reproducción para las aves marinas, según los investigadores.
Pero el patrón de tiempo también hace que el afloramiento costero bloquee que las tormentas toquen tierra. Esto hace que aumente la sequía y atrofia el crecimiento de los árboles. Los robles azules a lo largo de la costa de California son particularmente sensibles a la precipitación de invierno, dijo Bryan Black, profesor asistente de ciencias marinas de la Universidad de Texas en Austin.
Los árboles crecen un nuevo anillo cada año. Al observar una sección transversal cortada a través de la corteza de un árbol, los científicos pueden contar los anillos y determinar la edad de un árbol. Las diferencias en los tamaños de los anillos revelan buenas temporadas y malas temporadas, con un anillo grueso que señaliza que el árbol tenía una buena temporada de crecimiento. Los investigadores encontraron una relación inversa entre el crecimiento de los árboles y el bienestar del ecosistema marino, explicó Black.
"Los inviernos que vemos un crecimiento robusto en los árboles, vemos un crecimiento pobre en el ecosistema marino", dijo Black.
El afloramiento costero ocurre durante el invierno, cuando se desarrolla un fuerte sistema meteorológico de alta presión a lo largo de la costa oeste del continente. El sistema gira en sentido horario y trae vientos del norte. Ese giro se combina con la rotación de la Tierra para mover las aguas de la costa y revolover las nubes de nutrientes. El fitoplancton en la superficie depende de esta afluencia estacional de nutrientes. Estos organismos son la columna vertebral del ecosistema marino y apoyan enormes poblaciones de peces y aves marinas.
Es normal alguna variación en la surgencia costera de año en año, pero la mayoría de los registros de datos directos no tienen más de 70 años. Esto hace que sea difícil para los científicos marinos detectar cualquier tendencia a largo plazo. Mediante el estudio de los patrones de anillos de árboles, sin embargo, los investigadores pueden reconstruir un registro de mucho más tiempo del cambio de la surgencia costera.
Para determinar cómo ha influenciado el afloramiento a la vida marina, los investigadores utilizaron datos sobre el crecimiento de la población de peces anualmente desde la década de 1940, junto con datos sobre la puesta de huevos de aves marinas y la supervivencia de las crías de aves marinas desde los años 1970. Al comparar los datos de anillos de árboles a las estadísticas de peces y aves marinas, los investigadores encontraron que los años con surgencias débiles y una gran cantidad de crecimiento de los árboles se correlacionaron con los años cuando sufrieron las poblaciones de peces y aves marinas.
Basado en las mediciones de anillos de árboles tomadas por David Stahle, experto en anillos de árboles y profesor de geociencias en la Universidad de Arkansas en Fayetteville, el equipo encontró que cuatro de los 10 años de surgencia más débiles en los últimos 600 años se registran después de 1950. Siete de cada 10 años más débiles han sucedido desde 1850.
Si bien los datos muestran que hay años en los que las poblaciones de aves y peces no les va bien, no es necesariamente indicativo de una disminución a largo plazo", dijo Black, ya que las poblaciones de aves y de peces por lo general se recuperan dentro de un par de años después de una mala temporada.
Black dijo que no está claro si el cambio climático está causando la reciente alta variación en la surgencia costera.
"El clima de California puede ser muy extremo", dijo Black. "El siglo XX fue particularmente variable en el contexto de los últimos siglos, pero no es necesariamente el único en la historia".
La surgencia parece estar relacionada con el patrón climático de El Niño, y los registros climáticos han demostrado que El Niño fue inusualmente variable a lo largo del siglo pasado. Black dijo que el área sin duda ha entrado en un tiempo muy variable, pero incluso un registro de datos de 600 años no se acercan a la captura de una imagen completa. La reciente variación podría ser parte de un ciclo más amplio en el que los científicos pueden mirar hacia atrás lo suficientemente lejos.
Los investigadores esperan usar modelos climáticos para predecir en el futuro la variabilidad de la surgencia costera. Los detalles del estudio se publicaron en línea ayer 18 de septiembre en la revista Science: Six centuries of variability and extremes in a coupled marine-terrestrial ecosystem
