El espesor del hielo promedio de la Antártida es considerablemente mayor que en estimaciones previas
La paradoja del hielo de la Antártida ha añadido al puzzle una desconcertante pieza más. No sólo está aumentando cada año la cantidad de hielo marino, sino que un robot submarino muestra ahora que el hielo es mucho más grueso de lo que se pensaba, según un nuevo estudio.
El descubrimiento se suma al permanente misterio de la expansión del hielo marino de la Antártida. De acuerdo con los modelos climáticos, el hielo marino de la región debería ir disminuyendo cada año a causa del calentamiento global. En cambio, las observaciones satelitales muestran que el hielo se está expandiendo, y hielo marino del continente ha establecido nuevos récords en los últimos tres inviernos. Al mismo tiempo, la capa de hielo de la Antártida (el hielo de los glaciares en tierra) está derritiéndose y retrocediendo.
La medida del grosor del hielo marino es un paso crucial en la comprensión de lo que está impulsando el crecimiento del hielo marino, dijo el coautor del estudio Ted Maksym, oceanógrafo de la Institución Oceanográfica Woods Hole en Massachusetts. Los científicos del clima necesitan saber si la expansión del hielo marino también incluye un engrosamiento bajo el agua.
"Si no sabemos qué cantidad de hielo hay, no podemos validar los modelos que utilizamos para comprender el clima global", dijo Maksym. "Parece que hay áreas significativas de grueso hielo que probablemente no se tienen en cuenta".
Los hallazgos fueron publicados hoy (24 de noviembre) en la revista Nature Geoscience.
Al igual que los icebergs, gran parte del hielo marino flotante de la Antártida está bajo el agua, escondido de los satélites que rastrean hielo marino estacional. Y es difícil tomar mediciones directas desde los buques o con métodos de perforación, debido a que el hielo más grueso es también la más difícil de alcanzar, dijo Maksym.
Los investigadores estuvieron a bordo de un rompehielos atrapados en una bolsa de hielo de 20 pies de espesor (6 metros) durante más de una semana después haber salido de aguas abiertas. "Obviamente lleva a un cierto riesgo, y nos quedamos atrapados hasta que el viento cambió de dirección de nuevo", dijo.
Hacer "ping" en el hielo
En los últimos cuatro años el grupo internacional de investigadores ha mapeado el fondo del hielo marino con un robot submarino, o un vehículo submarino autónomo (AUV), durante dos campañas de investigación en alta mar en la Antártida. El AUV puede sumergirse a una profundidad de unos 100 pies (30 m) y tiene un sonar que mira hacia arriba para inspeccionar la parte inferior del hielo marino.
"Con el AUV podemos registrar bajo el hielo lo que es de difícil acceso o difícil de perforar y, en cada región, encontramos un poco de hielo muy grueso, más grueso de lo que había sido medido en cualquier otro lugar", dijo Maksym.
Casi todo el hielo marino que se forma durante el invierno antártico se derrite durante el verano, por lo que los científicos habían asumido que la mayor parte del hielo nunca creció muy grueso. Estudios previos han sugerido que el hielo tenía generalmente de 3 a 6 pies (1 a 2 m) de espesor, con algunas raras manchas alcanzando hasta 16 pies (5 m) de espesor. En comparación, la mayor parte del hielo marino del Ártico es el doble de grueso (6 a 9 pies, o de 2 a 3 m), con algunas regiones cubiertas de 12 a 15 pies (4-5 m) de hielo.
Los estudios del robot submarino, que estaba en el lugar marcado por las pruebas de perforación y de a bordo, sugieren que el espesor del hielo promedio de la Antártida es considerablemente mayor que en estimaciones previas. En promedio, el espesor del hielo fue de 4,6 a 18 pies (1.4 a 5.5 m). En las tres regiones encuestadas, el robot submarino encontró que el grueso hielo deformado representó al menos la mitad de y hasta un 76 por ciento del volumen total de hielo, informaron los investigadores.
"Nuestro estudio muestra que probablemente nos falta algo de esta gruesa capa de hielo, y tenemos que tratar de darnos cuenta cuando tratamos de comparar lo que vemos en los modelos y los satélites a lo que vemos en el campo", dijo Maksym.
El hielo más grueso medido durante la investigación fue de unos 65 pies (20 m) de espesor, en el Mar de Bellingshausen, dijo Maksym. En el mar de Weddell, el espesor máximo de hielo subió más de 45 pies (14 m), y en el mar de la Tierra de Wilkes, el hielo era de unos 53 pies (16 m) de espesor.
Los próximos pasos
Probablemente no existirían estos gruesos témpanos escarpads sin los fuertes vientos que giran alrededor de la Antártida de Oeste a Este, dijeron los investigadores. Las tormentas de invierno golpean el hielo, congelándolo y transformando los escombros en hielo nuevo, más grueso. "Debe haber sido roto una enorme cantidad y apilados [los témpanos] uno encima del otro", dijo Maksym. "El hielo puede generar enormes cantidades de fuerza si tiene estos fuertes vientos. El viento es como un acordeón, que los extiende hacia fuera y los aplasta de nuevo juntos".
El siguiente paso de los investigadores es medir la cantidad total de hielo marino de la Antártida que representa esta gruesa capa de hielo. Maksym dijo que podría ser una "zona bastante significativa".
El crecimiento del hielo marino en la Antártida tiene un promedio de alrededor de 1,2 por ciento a 1,8 por ciento por década entre 1979 y 2012, según el Informe de Evaluación del Quinto Grupo Intergubernamental sobre el Cambio Climático de 2013. Los aumentos se concentran principalmente en el Mar de Ross en la Antártida occidental. El hielo marino en el cercano mar de Bellingshausen y Amundsen ha disminuido significativamente. Los investigadores sospechan que estas diferencias regionales podrían resultar de los fuertes vientos o el aumento de agua de deshielo de la capa de hielo de la Antártida, o una combinación de ambos factores.
Artículo científico: Thick and deformed Antarctic sea ice mapped with autonomous underwater vehicles
