Uno de los lagos contendría alrededor de 25 millones de litros de agua (10.000 piscinas olímpicas)
El descubrimiento de dos grandes lagos ocultos bajo el hielo de Groenlandia sugiere que el cambio climático ya corta todo el camino hasta la parte inferior de la capa de hielo, según dos nuevos estudios.
Los lagos, en costas opuestas, sólo fueron vistos porque el agua de deshielo de la superficie de Groenlandia desencadenó que brotaran inundaciones en el otoño de 2011. Miles de millones de galones de agua se habían vacíado a unas 30 millas (50 kilómetros) al mar, dejando atrás cráteres hundidos en la superficie del hielo por encima de los lagos. Los investigadores encontraron el hielo fracturado en imágenes satelitales de alta resolución y luego identificaron cada lago, de acuerdo con informes publicados el 21 de enero en las revistas Nature y The Cryosphere.
El descubrimiento de estos lagos ayudará a los científicos a entender mejor cómo viaja el agua de deshielo de la superficie de Groenlandia a través de la capa de hielo. Y debido a que el agua debajo de las capas de hielo puede lubricar el movimiento de los glaciares, estos lagos e inundaciones recientemente encontrados pueden ayudar a los investigadores a pronostican con mayor precisión cómo responderá la capa de hielo de Groenlandia al futuro calentamiento.
"Si está cayendo una cantidad suficiente de agua en la capa de hielo de Groenlandia para que veamos el mismo lago subglacial vacío y volver a llenarse una y otra vez, entonces tiene que haber tanto calor latente para ser liberado bajo el hielo que tendríamos que esperar que cambiase el comportamiento a gran escala de la capa de hielo", dijo Michael Bevis, un geofísico de la Universidad Estatal de Ohio y co-autor del estudio de Nature.
Los investigadores descubrieron un lago en el noreste de Groenlandia que ahora se ha llenado y drenado en dos ocasiones desde su primera explosión en 2011. El lago en forma de manopla está marcado por un cráter que mide unos 230 pies (70 metros) de profundidad. Aquí, el lago se llena con el agua de deshielo proveniente directamente de la capa de hielo de la superficie, que gotea hacia abajo a través de las grietas en el hielo, según los hallazgos publicados en la revista Nature.
"Este es un nuevo mecanismo para conseguir que el calor de la parte superior de la capa de hielo baje al fondo de la capa de hielo, y creo que lo más probable es que vamos a ver que suceda en otros lugares en el futuro", dijo Michael Willis, autor principal del estudio de Nature y un glaciólogo de la Universidad de Cornell y la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill.
El otro lago fue encontrado después de que otros investigadores descubrieron un cráter en el oeste de Groenlandia que podría tragarse a un estadio de fútbol, mide 1,2 millas (2 km) de ancho y 230 metros de profundidad. En las imágenes de satélite, el lago parecía estable durante más de 40 años antes de drenar a finales de otoño de 2011, según el estudio de The Cryosphere. Los científicos estiman que el lago contendría alrededor de 6,7 mil millones de galones (unos 25 millones de litros) de agua, suficiente para llenar 10.000 piscinas olímpicas.
"Está recibiendo más agua a la base de la capa de hielo y cambiando el sistema de drenaje", dijo Ian Howat, autor principal del estudio así como glaciólogo de la Universidad Estatal de Ohio.
Cada verano, la superficie helada de Groenlandia brilla con ríos y lagos azul zafiro que aparecen cuando el sol derrite las capas superiores de nieve y hielo. Pero el agua de deshielo normalmente permanece sólo horas o días en la superficie, desapareciendo rápidamente de la vista, ya que chorrea hacia abajo en las grietas y agujeros llamados molinos, que filtran hacia abajo a la roca debajo del hielo. En el borde de la capa de hielo, esta agua de deshielo reaparece, descargada en el océano. Pero, han encontrado los estudios, en algún lugar a lo largo del viaje parte de esta agua de deshielo se pierde. Los investigadores han sugerido que parte de esta "falta" de agua de deshielo de superficie podrían ser almacenada en lagos subglaciales.
Sin embargo, a diferencia de la Antártida, que tiene cerca de 400 lagos sepultados debajo de su gruesa capa de hielo, los científicos sólo han encontrado cuatro lagos subglaciales en Groenlandia, incluyendo los dos informados ahora. Aunque los investigadores creen que puede haber más lagos en Groenlandia que esperan ser descubiertos, el número nunca será igual que el de la Antártida debido a que la escarpada topografía de Groenlandia lleva rápidamente el agua hacia el mar.
"Creo que habrá más lagos, pero creo que no nos daremos cuenta de que estos lagos son un jugador importante en el comportamiento a gran escala de la capa de hielo", dijo Garry Clarke, glaciólogo de la Universidad de Columbia Británica, que no participó en los dos estudios.
La capa de hielo de Groenlandia cubre alrededor de 656.300 kilómetros cuadrados (1,7 millones de kilómetros cuadrados), y el agua de fusión de su superficie añade cada año 0,02 pulgadas (0,6 milímetros) a la subida del nivel del mar. La región ártica de Groenlandia se está calentando el doble de rápido que la media mundial.
Referencias:
Recharge of a subglacial lake by surface meltwater in northeast Greenland
Modelling the transfer of supraglacial meltwater to the bed of Leverett Glacier, Southwest Greenland
