Iceberg varado revela el impacto ecológico de los cambios del hielo marino

iceberg gigante varado en la Bahia Commonwealth

Se habían descompuesto la casi totalidad de las algas en el fondo del mar

El varamiento de un iceberg gigante en la Antártida ha proporcionado un experimento único en la vida real que ha puesto de manifiesto la vulnerabilidad de los ecosistemas marinos a los cambios repentinos en la cubierta de hielo marino.

Científicos de la UNSW de Australia han descubierto que en sólo tres años de quedar atrapado un iceberg en la Bahía Commonwealth - un acontecimiento que aumentó dramáticamente la cubierta de hielo marino en la bahía - se habían descompuesto la casi totalidad de las algas en el fondo del mar, o se decoloraron o blanquearon por falta de luz.

"La comprensión de los efectos ecológicos de los cambios en el hielo marino es de vital importancia para la comprensión de los futuros impactos del cambio climático, pero es imposible manipular el hielo marino a la escala que necesitamos para llevar a cabo experimentos", dice el autor principal del estudio, el Dr. Graeme Clark de la UNSW.

"Por suerte, el varamiento de un iceberg en la bahía Commonwealth en 2010 nos proporcionó un experimento natural perfecto para llevar a cabo investigaciones sobre esta importante cuestión. Históricamente, los vientos que bajan de la capa de hielo de la Antártida han mantenido la bahía libre de hielo marino durante casi todo el año. Sin embargo, desde que se atascó el enorme iceberg, la bahía se ha cubierto de hielo marino de varios metros de espesor todo el año", dice.

El estudio se publica en la revista Polar Biology.

Los científicos viajaron a Bahía Commonwealth en el este del continente en diciembre de 2013, como parte de la Australasian Antarctic Expedition 2013-2014 encabezada por la UNSW, que volvió sobre la ruta de la expedición científica de Sir Douglas Mawson un siglo antes.

El Dr. Clark y miembro del equipo, el Dr. Ezequiel Marzinelli, perforaron a través del hielo marino en la bahía y utilizaron cámaras submarinas para examinar el fondo del mar.

El equipo de la UNSW, dirigido por la profesora Emma Johnston, también examinó los registros históricos realizados por Sir Douglas Mawson, quien estableció su estación de investigación en la bahía Commonwealth. La expedición de Mawson utilizó lances de dragado para estudiar la bahía, que entonces rara vez estaba cubierta de hielo, en cinco lugares durante un período de dos años 1912-1913.

Los investigadores de la UNSW también compararon los resultados de su encuesta con imágenes tomadas en la zona en 2008 por el fotógrafo subacuático Erwan amito.

"Después de tres años de cubrir el hielo marino, los bosques saludables de algas marinas que dominaron previamente los fondos marinos estaban en un estado de grave de deterioro", dice la profesora Johnston, de la Escuela de Biología, la Tierra y Ciencias Ambientales de la UNSW.

"Alrededor de tres cuartas partes se descompusieron, mientras que el resto se decoloró o blanqueó. Sin embargo, los vertebrados adaptados a la oscuridad como estrellas de mar y gusanos de fango estaban empezando a colonizar la bahía".

El Dr. Marzinelli dice: "Esta es la primera vez que se ha observado un cambio de un ecosistema dominado por las algas a uno dominado de invertebrados con una fecha de inicio conocida. A continuación un muestreo en el sitio permitirá ver a la velocidad a la que se está produciendo esta transición".

El hielo marino no sólo afecta a la cantidad de luz que llega a los animales y plantas que viven en el fondo marino, si no que regula la cantidad de perturbación de la deriva de icebergs que recorren el fondo, y determina la cantidad de detritus y vegetación que se instala allí.

Dos vídeos:

El Dr. Ezequiel Marzinelli y el Dr. Graeme Clark de la UNSW perforan un agujero en el hielo marino en la Bahía Commonwealth en el este de la Antártida.

Una cámara subacuática se baja al fondo del mar a través de un agujero en el hielo marino en la bahía Commonwealth en el este de la Antártida por científicos de la UNSW. Las imágenes revelan la desintegración de algas marinas y algas rosa coralinas blanqueadas, además de algunas pequeñas estrellas de mar y ofiuras de mar.

Artículo científico: Effects of sea-ice cover on marine benthic communities: a natural experiment in Commonwealth Bay, East Antarctica

Etiquetas: IcebergVaradoAntártidaImpactoEcosistema

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