El agua acidificada se ha transportado a gran escala por la circulación oceánica a grandes profundidades
Las emisiones de gases de efecto invernadero de las actividades humanas no sólo causan un rápido calentamiento de los mares, sino también la acidificación del océano a un ritmo sin precedentes. Se ha propuesto para reducir los riesgos sobre la vida marina la eliminación artificialmente de dióxido de carbono de la atmósfera (CDR por sus siglas en inglés).
Un nuevo estudio sobre la base de cálculos informáticos demuestra ahora que esta estrategia no funcionaría si se aplica demasiado tarde. El CDR no podrá compensar la subida de las emisiones durante todo este siglo y más allá, incluso si la concentración de dióxido de carbono atmosférico (CO2) fuese restaurada a los niveles preindustriales en algún momento en el futuro. Esto es debido a la enorme inercia del sistema océano. Por lo tanto, el CDR no puede sustituir a tiempo la reducción de emisiones, sin embargo, puede jugar un papel como actor de reparto en el drama climático.
"Esas medidas de geoingeniería actualmente se están debatiendo como una especie de último recurso para evitar un peligroso cambio climático - ya sea en el caso de que las autoridades no encuentran un acuerdo para reducir las emisiones de CO2, o para retrasar la transformación de nuestros sistemas de energía", dice la autora Sabine Mathesius del GEOMAR Helmholtz Centre for Ocean Research Kiel y el Potsdam Institute for Climate Impact Research (PIK).
"Sin embargo, mirando a los océanos vemos que este enfoque conlleva grandes riesgos". En escenarios de reducción de emisiones puntuales, eliminar artificialmente CO2 puede complementar los trabajos. "Sin embargo, en un escenario usual de emisiones no reducidas, incluso si el CO2 en la atmósfera se redujera más tarde a la concentración preindustrial, la acidez en los océanos aún podría ser más de cuatro veces mayor que el nivel preindustrial", dice Mathesius. "Se necesitarían muchos siglos para llegar de nuevo a un equilibrio con la atmósfera".
Corales y crustáceos: la acidificación puede afectar a los ecosistemas
Sobre un cuarto del CO2 producido por los seres humanos cada día está siendo absorbido por los océanos, lo que resulta en una reacción química que conduce a un mayor contenido de ácido en el agua. A la larga, esto puede amenazar a formas de vida marina como los corales o los moluscos ya que la acidificación reduce la producción de conchas y esqueletos. Esto afectaría a la biodiversidad y las redes alimentarias intrincadamente entretejidas. Así, la absorción de CO2 por los océanos es un peligro para la vida marina.
Por lo tanto, las esperanzas se han colocado en las medidas de eliminación del dióxido de carbono. Una de las opciones: enormes cantidades de biomasa - por ejemplo árboles de rápido crecimiento como el álamo - que consumen CO2 durante el crecimiento pueden ser quemadas en plantas de bioenergía en las que el CO2 es capturado y almacenado bajo tierra (CCS). Si bien esta tecnología aún no está probada a escala industrial y tendría que ser cuidadosamente equilibrada con las necesidades de tierras para la producción de alimentos, una mayor beneficio previsto sería el de preservar los océanos de la acidificación.
"En las profundidades del océano, los eco químicos reverberarán durante miles de años"
"Hicimos un experimento de equipo y simulamos diferentes tasas de CO2 extraído de la atmósfera - una cantidad no solo razonable, sino también probablemente inviable de más de 90 millones de toneladas por año, lo cual es más del doble de las emisiones anuales de hoy en día", dice el co-autor Ken Caldeira, del Instituto Carnegie para la Ciencia en Stanford, EE.UU., quien trabajó en este tema durante una estancia de investigación en PIK.
El experimento no tiene en cuenta la disponibilidad de tecnologías para la extracción y almacenamiento. "Curiosamente, resulta que después de lo de siempre, hasta 2150, incluso eliminado esas enormes cantidades de CO2 de la atmósfera no ayudaría mucho a las profundidades del océano - ya que el agua acidificada se ha transportado a gran escala por la circulación oceánica a grandes profundidades, que está fuera del alcance por muchos siglos, no importa la cantidad de CO2 que se retire de la atmósfera".
Los científicos estudiaron también el aumento de las temperaturas y la disminución de oxígeno disuelto en el mar. El oxígeno es vital, por supuesto, para muchas criaturas. El calentamiento por ejemplo reduce la circulación oceánica, perjudicando el transporte de nutrientes. Junto con la acidificación, estos cambios ponen una fuerte presión sobre la vida marina. Más temprano en la historia de la Tierra, estos cambios han dado lugar a extinciones masivas. Sin embargo, el efecto combinado de los tres factores aún no se ha entendido completamente.
"En las profundidades del océano, la contaminación de este siglo por la eco química de CO2 resonará durante miles de años", dice el co-autor John Schellnhuber, director del PIK. "Si no implementamos la reducción de emisiones con medidas en línea con el objetivo de 2° de temperatura, no vamos a ser capaces de preservar la vida del océano tal como la conocemos".
Artículo científico: Long-term response of oceans to CO2 removal from the atmosphere
