Se está produciendo en el mundo un tercer blanqueo de los arrecifes de coral debido a una enorme y persistente ola de calor bajo el agua
Los científicos han confirmado que está en curso el tercer blanqueamiento mundial de los arrecifes de coral y advirtieron que podría producirse la mayor mortandad de corales de la historia.
Desde 2014 una enorme ola de calor submarina, impulsada por el cambio climático, ha hecho que los corales pierdan su brillo y mueran en todos los océanos. A finales de este año se verán afectados el 38% de los arrecifes del mundo, y alrededor del 5% habrán muerto para siempre.
Pero con un muy fuerte El Niño, que eleva las temperaturas globales, y una enorme mancha de agua caliente, conocida como "la gota", colgando obstinadamente en el noroeste del Pacífico, las cosas se ven mucho peor de nuevo para el 2016.
Comparación de la temperatura del mar
Esta imagen producida por la NOAA muestra las temperaturas superficiales del mar en el pico del peor evento mundial de blanqueo (en 1997-1998) en comparación con las temperaturas superficiales del mar en julio de 2015. Ilustra el fortalecimiento de El Niño 2015/16 que ha desencadenado el tercer evento mundial de blanqueamiento.
Para los científicos del coral, como el Dr. Mark Eakin, coordinador del programa Coral Reef Watch de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de los EE.UU., este es el cataclismo que se ha temido desde que se produjo en 1998 el primer blanqueo mundial.
"El hecho de que el blanqueamiento de 2016 se agregará encima del blanqueamiento que se ha producido desde junio de 2014 me pone muy preocupado por lo que pueda representar el impacto acumulativo. Puede muy bien ser el peor período de decoloración de los corales que hemos visto", dijo a The Guardian.
Los únicos dos eventos mundiales anteriores fueron en 1998 y 2010, cuando cada gran cuenca oceánica experimentó blanqueo.
Blanqueamiento en Samoa Americana
Progresión de blanqueo este año en un arrecife saludable hasta uno muerto en la Samoa Americana. Cortesía de XL Catlin Seaview:
Una imagen antes y después de la decoloración en Samoa Americana. La primera imagen fue tomada en diciembre de 2014. La segunda imagen fue tomada en febrero de 2015, cuando la Encuesta Seaview XL Catlin respondió a una alerta de la NOAA de decoloración de corales. Cortesía de XL Catlin Seaview.
Abajo un vídeo del seguimiento del blanqueo en la Samoa Americana hecho por XL Catlin Seaview:
El profesor Ove Hoegh-Guldberg, director del Instituto de Cambio Global de la Universidad de Queensland, Australia, dijo que el mar estaba ahora preparado para "el peor caso de decoloración de los corales en la historia".
"El desarrollo de las condiciones en el Pacífico se ven exactamente como las que sucedieron en 1997. Y, por supuesto, después de 1997 hemos tenido este año extremadamente cálido, con daños que se han producido en 50 países y al menos morirán al final de él el 16% de los corales", dijo. "Muchos de nosotros pensamos que esto va a superar el daño que se hizo en 1998".
Después que este mes fuera confirmada en el Caribe la devastación generalizada, un consorcio mundial de científicos de coral se reunió el jueves para anunciar sombríamente el tercer blanqueamiento mundial (archivo PDF) - y advertir de un agrio futuro para el valioso hábitat a menos que se hagan fuertes recortes a las emisiones de carbono.
Desde principios de la década de 1980 el mundo ha perdido aproximadamente la mitad de sus arrecifes de coral. Hoegh-Guldberg dijo que el evento actual está directamente en línea con las predicciones que hizo en 1999: un aumento global de la temperatura daría lugar a la pérdida completa de los arrecifes de coral a mediados de este siglo.
"Estamos sin duda en ese camino a un punto sobre 2030, cuando cada año es un año de blanqueo... Así que por desgracia lo calculé bien", dijo.
Hoegh-Guldberg dijo que había observado personalmente los primeros indicios de blanqueo en la gran barrera de coral de Australia en los últimos quince días, meses antes de que comience la temporada de verano. Dijo que el patrón blanqueardor por el calentamiento indica que este verano probablemente afectará al 50% de los arrecifes, dejando muertos un 5-10% de los corales. Eakin dijo que ver blanqueo en el arrecife en esta época del año era "preocupante".
"Vamos a tener que redoblar nuestros esfuerzos para reducir las otras amenazas a los arrecifes", dijo Hoegh-Guldberg sobre el icono que la Unesco ha considerado en la lista del Patrimonio Mundial en Peligro, debido a las amenazas de una debatida ampliación de un puerto de carbón, escorrentías agrícolas y el cambio climático. "Es como un paciente del hospital. Si usted tiene una enfermedad crónica, entonces es más sensible a un montón de otras cosas y si quiere una recuperación entonces usted necesita sacar fuera todas esas otras tensiones".
La diferencia entre este evento de blanqueamiento y los otros anteriores es que no son sólo las extremas temperaturas del mar, sino el tiempo que han durado. Los corales pueden recuperarse del blanqueo si la temperatura cede. Pero después de un mes o más mueren los organismos que construyen estas ciudades submarinas de brillantes colores.
"Esto no sólo es un gran evento, sino que es más persistente que cualquiera de los pasados, incluyendo el de 1.998", dijo Eakin. En muchas zonas el blanqueo ha durado mucho más tiempo que en el mes de umbral, y en Hawai, Guam, Kiribati y Florida ha habido eventos de blanqueamiento continuados durante los últimos dos años.
Arriba: evento de blanqueamiento por la anomalía en la temperatura global superficial del mar, desde abril de 2014 hasta octubre de 2015. Las últimas dos diapositivas son una predicción para octubre-enero de 2016 y febrero-mayo de 2016.
Al igual que las selvas tropicales en tierra, los arrecifes de coral son el hogar de un motón de biodiversidad. Con apenas un 0,1% del fondo del océano nutren el 25% de las especies marinas del mundo. El impacto de perder esto sería devastador para los 500 millones de personas que dependen de los ecosistemas de coral para su alimentación y sustento. Estos efectos no se harían sentir de inmediato, pero si en los próximos años cuando las especies de peces se trasladen o mueran.
"Realmente sí afecta a cosas como el turismo y la pesca", dijo Hoegh-Guldberg. Sin embargo, dijo que aún hay esperanza, si los gobiernos actuasen de inmediato para aliviar las presiones globales y locales en los arrecifes.
"Si tuviéramos que tomar medidas enérgicas sobre la cuestión de las emisiones y tuviéramos que tomar medidas enérgicas en los temas no climáticos como la sobrepesca y la contaminación, los arrecifes se recuperarían como muy tarde antes de mediados de siglo", dijo.
