Documentos obtenidos por activistas de Greenpeace muestran que se controló la información sobre la vida silvestre afectada por el desastre
Las imágenes del verano de 2010 fueron sin duda espantosas: el cadáver de un joven cachalote putrefacto y parcialmente comido por los tiburones, avistado en el mar al sur de la plataforma Deepwater Horizon.Fue el primer avistamiento confirmado de una ballena muerta tras el derrame de petróleo de BP en el Golfo de México en abril de ese año - una época de enorme importancia en el apareamiento de las ballenas, delfines, tortugas marinas y otras especies animales amenazadas - y hasta ahora funcionarios del gobierno de los EE.UU. ocultaron los primeros informes sobre el descubrimiento y bloquearon todas las imágenes.
Las fotografías, junto con una memoria caché de los correos electrónicos obtenidos por Greenpeace en virtud de disposiciones sobre libertad de información y puestos a disposición The Guardian, ofrecen una rara visión de cuántas ballenas entraron en estrecho contacto con el vertido de BP durante el derrame de petróleo.
También muestran que los funcionarios del gobierno de Obama cogieron el control de la información acerca de las ballenas y otros animales salvajes atrapados en el desastre.
La difícil situación de la fauna atrapada en el derrame de petróleo - especies en peligro de extinción, especialmente tortugas marinas y cachalotes - tiene enormes implicaciones financieras para BP.
La compañía petrolera pidió esta semana a un juez de Nueva Orleans finalizar su acuerdo de $7.8bn (£4.8 mil millones) por daños y perjuicios económicos derivados del derrame. Pero BP todavía se enfrenta a demandas por parte del gobierno federal por los daños ambientales y la contabilidad de la vida silvestre muerta como consecuencia directa del vertido - desde delfines, a tortugas y ballenas - será fundamental para el veredicto final.
"En el acuerdo con BP, no entran especies en peligro de extinción o cualquier animal muerto por los asuntos del derrame", dijo Kert Davies, director de investigación de Greenpeace.
Esa será la inminente batalla legal al parecer ya en la mente de los funcionarios de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) cuando la tripulación a bordo del buque de investigación Pisces encontró un cachalote muerto y manchado en la mañana del 15 de junio de 2010.
El descubrimiento fue el primer avistamiento confirmado de una ballena muerta desde el estallido de la plataforma Deepwater Horizon en abril.
El cadáver, que estaba descompuesto y que había sido mordido por los tiburones, fue visto cerca de 77 millas al sur del sitio de perforación de Deepwater Horizon.
Mientras tanto, los observadores de la NOAA en otro buque en el lugar, ese mismo día vieron cinco ballenas, entre ellos una menor de edad, cubierto de petróleo. "Los observadores se dieron cuenta que la joven ballena estaba cubierta de brillo del petróleo", anota el informe de detección. "Es muy posible que estos adultos se mancharan con el mismo aceite con que fue cubierta la ballena juvenil donde la calidad del agua era muy pobre, con brillos iridiscentes por toda la superficie".
El informe detección pasa a describir una gran columna de humo que salía de las aguas, de las quemas controladas utilizadas para detener que el petróleo llegase a la costa. "Pequeños globos marrones de lo que parece ser petróleo y dispersante de petróleo posiblemente se infiltran en el agua".
No hay ninguna indicación adicional en el correo electrónico acerca de lo que pasó con el grupo de ballenas - o, de hecho de ninguna de las ballenas que pudieron haber estado expuestas al petróleo de BP.
"A menos que los animales estén marcados, son casi imposibles de seguir a medida que avanzan rápidamente a grandes distancias y permanecen sumergidos durante largos períodos de tiempo", dijo el portavoz de la NOAA, Scott Smullen, en un correo electrónico.
En cualquier caso, el gobierno no quiso revelar cuántas - en su caso - ballenas podrían haber muerto o haber sido directamente afectadas por el derrame de petróleo de BP debido a razones legales, dijo. "Debido a cuestiones de litigios en curso, no somos capaces de discutir este aspecto de nuestra investigación", escribió en un correo electrónico Smullen el miércoles.
Por el contrario, el descubrimiento del cadáver descompuesto desató una oleada de mensajes de correo electrónico - con instrucciones repetidas de funcionarios de la NOAA a la tripulación a bordo del Pisces de no divulgar información o fotografías (cosa que al parecer no hicieron a la vista del anterior enlace).
A la tripulación también se le ordenó que obtuviese muestras de la ballena para tratar de determinar si se ha perdido la vida como consecuencia del derrame.
La orden de silencio irritó un poco a bordo del Pisces, como sugiere un correo electrónico del 16 de junio 2010 enviado por el oficial de la nave teniente comandante Jeremy Adams.
"¿Hay alguna oportunidad de que se pueda dar la luz verde para que la gente comparta lo que vimos ayer con sus seres queridos en tierra?" escribió en el mensaje. Veinticuatro horas después de la observación se había oído, a través de la esposa de otro oficial, de un miembro de la tripulación "publicar algo en su página de Facebook en el sentido de que ellos vieron ayer un "bicho muerto", pero están siendo censurados por la NOAA de decir nada más ... seguido por una gran cantidad de comentarios indignados de los demás.
El intento de excluir a los medios de comunicación también sentó mal a Greenpeace.
La NOAA emitió un comunicado de prensa acerca de la ballena muerta. Sin embargo, el artículo fue editado y acortado apareciendo de un modo que minimizaba los efectos del petróleo sobre las ballenas.
"El público no tiene idea del destino de esos animales", dijo Davies.
Esta información nunca puede ocultarse. Se cree que había alrededor de 1.200 cachalotes en el Golfo de México en el momento del derrame, por lo que es una de las mayores poblaciones del mundo.
Sin embargo, los científicos conocen poco acerca de cómo responden las ballenas a los derrames de petróleo - incluso en un campo tan minado como el Golfo de México. Pocas ballenas varan en tierra, y es prácticamente imposible llevar a cabo necropsias en el mar.
"Sabemos que los derrames de petróleo matan a las ballenas, pero sabemos muy poco acerca de lo letales que son y lo que les hace letal", dijo Hal Whitehead, biólogo de Investigación de Cetáceos de la Universidad Dalhousie en Nueva Escocia. "Las ballenas que existen o solían estar allí se mueven una cantidad justa por lo que si no se apresuraron a evitar el derrame hay una buena probabilidad de que una proporción bastante grande podría haber estado expuesta".
Científicos de la NOAA, en colaboración con la Universidad Estatal de Oregón, ha estado siguiendo una serie de cachalotes en el Golfo de México a través de transmisores satelitales desde el derrame. "No hay nada publicado al menos que tenga vínculos claros entre el cachalote que quedó cubierto de petróleo y murió en la misma forma", dijo Bruce Mates que dirige el instituto de mamíferos marinos en la Universidad Estatal de Oregón.
Y con el único cadáver de ballena que se ha recuperado hasta el momento, los científicos no pudieron determinar la causa definitiva de muerte.
"Los científicos tomaron muestras del cadáver, pero porque el animal estaba tan descompuesto no se pudo determinar la causa de la muerte", dijo Smullen.
De hecho, Smullen dijo que no podía ni siquiera confirmar si la ballena había sido expuesta al petróleo de BP, escribiendo: "Debido a problemas de litigios en curso, no somos capaces de discutir este aspecto de nuestra investigación".
