El zooplancton está comiendo plástico, y eso es una mala noticia para la vida del océano

zooplancton

Un vídeo muestra imágenes de la ingestión de plástico por el zooplancton

Diminutos animales del océano que componen la base de la red alimentaria marina están ingiriendo pequeñas partículas de contaminación por plástico, y podría ser una mala noticia para la salud de los océanos.

Esa es la principal conclusión de un reciente estudio publicado en la revista Archives of Environmental Contamination and Toxicology. El estudio se centró en el zooplancton, un grupo de organismos que son típicamente microscópicos y que son comidos por pequeños depredadores como el krill, camarones y peces pequeños. Se investigó a dos tipos de zooplancton que viven en el Océano Pacífico Noreste - copépodos y eufáusidos - ambos de los cuales son pequeños crustáceos. Se encontró que uno de cada 34 copépodos estaban comiendo pequeños trozos de plástico, junto con uno de cada 17 eufáusidos.

Los resultados representan la primera vez que se ha confirmado que el zooplancton en el medio silvestre realiza ingestión de plástico, dijo Peter Ross, coautor del estudio y director del Programa de Investigación de la Contaminación del océano en el Acuario de Vancouver. Estudios previos han demostrado que el zooplancton come plástico, pero lo han hecho en un laboratorio.

El zooplancton, dijo Ross, ingiere el plástico porque está buscando algo de cierto tamaño - el de una diatomea o un fitoplancton - y algunas pequeñas piezas de plástico entran en ese rango. El estudio se centró en microplásticos, pequeñas partículas o fibras de plástico que son fabricadas para ser pequeñas - microperlas en el lavado de cara, por ejemplo - o que entran en el medio ambiente como grandes piezas de plástico, pero que se han desglosado en pequeños fragmentos. Ambos tipos de microplástico son formas generalizadas de contaminación del océano - se ha encontrado escombros incluso en el hielo del Ártico - pero en este estudio, el plástico que se encuentra en el zooplancton no incluye el microplástico fabricado.

zooplancton ingeriendo plásticoEl estudio no analizó la forma en que se ve afectado el zooplancton por el plástico, pero Ross dijo en un comunicado (PDF) que los plásticos podrían potencialmente bloquear hasta las tripas del zooplancton o filtrarse en sus cuerpos. Y la transferencia de estos microplásticos en la cadena alimentaria es preocupante para Ross. El estudio señala que estudios anteriores han encontrado impactos reproductivos y otros efectos sobre la salud en los organismos marinos que han consumido plástico. También es preocupante la transferencia de estos plásticos hasta la cadena alimentaria, ya que el zooplancton es comido por criaturas más grandes.

"Estamos preocupados, obviamente, ya que esta es una manera en la que incluso si usted es un salmón y no traga deliberadamente una pieza de plástico, va a estar expuesto como resultado de la alimentación de zooplancton", dijo Ross a ThinkProgress.

El salmón bebé que se desova en los ríos de la Columbia Británica y se desplaza hacia el mar una vez que está lo suficientemente maduro probablemente consume entre dos y siete partículas por día sólo por comer zooplancton, según el estudio. Y una ballena jorobada, escriben los autores del estudio, come todos los días un 1,5 por ciento de su peso corporal entre kril y zooplancton, lo que significa que estaría ingiriendo 300.000 partículas de microplástico sobre una base diaria.

Este no es el primer estudio que examina los impactos que la contaminación plástica está teniendo en el zooplancton. Un estudio de 2013 también encontró que, junto con el fitoplancton y el zooplancton flotante y otros más pequeños que normalmente componen sus dietas, los diminutos animales marinos estaban comiendo microplásticos. Eso, además del plástico en las dietas de las criaturas, podría "afectar negativamente" a su salud, concluyó el estudio.

Uno de los autores de ese estudio ayudó a crear un vídeo que muestra imágenes de la ingestión de plástico por el zooplancton:

El microplástico fabricado ha sido objeto últimamente de considerable atención, ya que los científicos advierten del daño que supone cuando llega a los océanos y lagos del mundo - en su mayoría hasta criaturas, como el plancton, que lo confunden con comida.

"Son aproximadamente del mismo tamaño que los huevos de peces, lo que significa que, en esencia, se ven como alimentos. Para cualquier organismo que vive en el agua, son alimentos", dijo a NPR el año pasado Sherri Mason, profesor asociado de química de la Universidad Estatal de Nueva York, Fredonia. "Así que nuestra preocupación es que, en esencia, están haciendo su camino en la cadena alimentaria".

Varios estados de Estados Unidos han prestado atención a las advertencias de los científicos. El año pasado, Illinois se convirtió en el primer estado en aprobar una prohibición estatal sobre microperlas. Desde entonces, otros seis estados, incluyendo Wisconsin y Nueva Jersey, han aprobado prohibiciones sobre el plástico.

Peter Ross

Pero las microperlas son sólo una pequeña parte del problema de la enorme contaminación plástica del océano. Un estudio a principios de este año encontró que en 2010 los países de todo el mundo descargaron ocho millones de toneladas de plástico a los océanos. Eso es mucho más basura de la que se ha medido hasta ahora en el océano en los "parches de basura". Y, según el estudio, esa cantidad se supone que aumentará en la próxima década si el planeta no aborda seriamente sus prácticas de desechos. También se han encontrado animales más grandes que el zooplancton que comen plástico pensando que es comida: se han encontrado albatros bebé con tapas de botellas de plástico y otros desechos en sus intestinos después de morir - contaminación con que ha sido alimentados por sus padres. También se conoce que las tortugas marinas comen bolsas de plástico, probablemente al confundirlas con medusas.

Ross dijo que su estudio plantea dos preguntas: ¿cuál es el impacto debido al consumo de plástico por el zooplancton en la red alimentaria marina, y de dónde viene exactamente la contaminación por plástico comido por el zooplancton? Las fuentes, dijo, son variadas: incluso la ropa lavada de poliéster puede causar que las fibras de plástico lleguen al sistema del agua. Por lo que Ross no está tan preocupado, sin embargo, es por el potencial impacto del consumo de plástico por el zooplancton en la salud humana. Dado que los humanos suelen comer filetes de pescado - no agallas de pescado - y tienen dietas variadas, no cree que haya una gran probabilidad de que las personas estén siendo expuestas a altos niveles de plástico al comer pescado.

Artículo científico: Ingestion of Microplastics by Zooplankton in the Northeast Pacific Ocean

Etiquetas: IngestiónplásticoZooplanton

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