Grandes cantidades de sulfuro de hidrógeno - un gas tóxico, corrosivo y explosivo - se mezclan con el gas natural
Las condiciones en el campo de petróleo y gas de Kashagan - el mayor yacimiento de petróleo descubierto en varias décadas - están lejos de ser ideales. Las temperaturas en el rango norte del Mar Caspio son de -40 grados Celsius (-40 grados Fahrenheit) en el invierno y 40 grados Celsius (104 grados Fahrenheit) en el verano. Inviernos gélidos y aguas poco profundas hacen de esta parte del mar particularmente propensa a acabar congelada. Las gruesas capas de hielo se acumulan alrededor de Kashagan durante cinco meses, y los niveles de agua varían considerablemente a lo largo del año.
Luego está el petróleo y el gas en sí. Las reservas están muy profundas (a unos 4,5 kilómetros o 2.7 millas bajo la superficie) y almacenadas a altas presiones (770 libras por pulgada cuadrada o 5.309 kilopascales), lo que añade puntos adicionales de complejidad a la ingeniería. Mientras que los geólogos estiman que son recuperables unos 13 millones de barriles de petróleo y gas, grandes cantidades de sulfuro de hidrógeno - un gas tóxico, corrosivo y explosivo - se mezclan con el gas natural. Recién salido del pozo, el gas de Kashagan contiene sulfuro de hidrógeno en alrededor del 17 por ciento. Concentraciones que, con sólo unas cuantas respiraciones, pueden resultar letales para los trabajadores.
A pesar de los obstáculos, un consorcio de compañías petroleras ha gastado más de $ 50 mil millones en uno de los trabajos de extracción de petróleo más complicados y ambiciosos jamás intentado. Dado que las plataformas de perforación fijas o flotantes convencionales no pueden operar en las aguas poco profundas, aguas heladas, las compañías petroleras construyeron en el lugar varias islas artificiales de roca y cemento para servir como soportes para equipos de perforación. También construyeron grandes "islas cubo" para los equipos y la vivienda de los trabajadores, y arcenes subacuáticos para proteger la infraestructura de las olas y el hielo. Llevaron barcos rompehielos y remolcadores especiales que pudiesen operar en aguas poco profundas. Y establecieron una red de tuberías subterráneas para el transporte del gas y el petróleo entre las islas artificiales y una gran planta de procesamiento en tierra.
La infraestructura es capturada en estas imágenes de Kazajstán adquiridas por el Operativo Land Imager (OLI) del Landsat 8 el 20 de septiembre de 2015. En la imagen de cabecera, el gasoducto que conecta las instalaciones costa afuera de una planta de procesamiento en tierra en Karabatan se dirige en dirección suroeste (Pipeline). En tierra la tubería se encuentra por encima del suelo, pero las tuberías corren bajo tierra desde la costa a las infraestructuras costa afuera. En la imagen detallada (arriba), varias islas de perforación más pequeñas (Drilling Island) se encuentran alrededor de las islas de cubo más grandes (Kashagan Complex) y protegidas por estrechas y curvadas estructuras como arrecifes. Son visibles varias columnas de sedimentos, posiblemente causadas por estelas de los barcos o por las corrientes que fluyen alrededor de la infraestructura submarina.
A pesar de la inversión en Kashagan, las empresas han tenido problemas para colocar el petróleo y el gas en el mercado. Después de más de dos décadas de construcción, los operadores tuvieron que cerrar la instalación en 2013 (apenas un mes después estar activa) porque los trabajadores divisaron columnas de gas que surgían de las tuberías subterráneas. Inspecciones posteriores encontraron grietas en las tuberías, causadas ya sea por una mala soldadura o por la corrosión del sulfuro de hidrógeno. Los administradores esperan que la planta comenzará a producir gas y petróleo a plena capacidad en 2017 después de que las tuberías hayan sido sustituidas, de acuerdo con informes de los medios.
Referencias:
E & P (2015, September 1) A Different Kind of Pressure.
Motherboard (2014, April 17) The World’s Most Toxic Money Pit.
North Caspian Operating Company Kashagan: Development Strategy.
Society of Petroleum Engineers (2014, November 24) The mystery of the Kashagan.
Terra et Aqua (2001, March) Kazakhstan, Offshore Exploration in the Caspian Sea.
The Diplomat (2015, June 22) Kazakhstan: Kashagan Hopes Are Up.
The Wall Street Journal (2014, March 31) The Kashagan Debacle.
The Wall Street Journal (2014, March 31) How a Giant Kazakh Oil Project Went Awry.
U.S. Energy Information Administration (2013, September 18) Kazakhstan consortium achieves first oil production from Kashagan field.
Zonn, I. Kostianoy, A. (2015, September 11) Environmental Risks in Production and Transportation of Hydrocarbons in the Caspian Black Sea Region. The Handbook of Environmental Chemistry, 1-13.
