Observan una expansión de los campos de grietas en una parte de la capa de hielo de Groenlandia
La investigación ayudará a predecir el impacto de los cuerpos de hielo en el nivel del mar
En un nuevo estudio, los investigadores han observado una expansión de los campos de grietas en una parte de la capa de hielo de Groenlandia, un cambio, sugieren, que puede influir en cómo las capas de hielo se mueven hacia el océano y elevar el nivel del mar.
Los investigadores, del Instituto Cooperativo para la Investigación en Ciencias Ambientales (Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences - CIRES), un instituto conjunto de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y de la Universidad de Colorado en Boulder, han comparado imágenes de alta resolución de 1985 y 2009 en Sermeq Avannarleq, al noreste de Ilulissat, en Groenlandia occidental.
Se determinó que el área ocupada por las grietas habían aumentado un 13 por ciento durante ese período. Las grietas son profundas zanjas que se forman en una capa de hielo como consecuencia de su movimiento.
El estudio es el primero en observar el aumento en los campos de grietas y considerar cómo estos cambios pueden influir en el movimiento del hielo, de acuerdo con William Colgan, autor principal del informe. En una entrevista, dijo que la investigación ayudará a los científicos a construir mejores modelos computarizados para predecir el impacto de los cuerpos de hielo en el nivel del mar.
Las capas de hielo y los glaciares se mueven en dos sentidos: se deslizan a través del terreno y fluyen sobre él. "La gente suele pensar que un bloque de hielo es algo realmente sólido e inflexible", dijo el Dr. Colgan, "pero el hielo también se deforma y rezuma por su propio peso". Eso hace que fluya en el océano como un río muy lento.
Una expansión de los campos de grietas podría afectar tanto al deslizamiento como al flujo de la capa de hielo, escriben los investigadores. Se observó que con el aumento de grietas viene una disminución de "molinos", que son túneles en el hielo que transportan el agua de la superficie a la base de la capa. El agua en la base de la capa de hielo actúa como un lubricante para ayudarla a moverse, así que menos molinos en el hielo pueden disminuir el efecto de deslizamiento.
Sin embargo, un aumento en la superficie de la grietas puede acelerar el flujo, ya que significa que más hielo del interior está expuesto al calentamiento de las aguas superficiales y se derrita. A medida que se calienta la capa de hielo, fluye más rápido.
Aunque la investigación sugiere tanto el efecto de desaceleración y aceleración, el Dr. Colgan se apresuró a señalar que el flujo tiene mayor impacto. "Con la mayoría del hielo de los glaciares que se mueven de la tierra hacia el mar, y aumentando el nivel del mar en Groenlandia, la mayor parte de su velocidad parece ser debida a la corriente más que al deslizamiento", dijo.
Reconoce que los resultados pueden dar más preguntas que respuestas en el estudio de los glaciares del Ártico, pero espera que la búsqueda de respuestas ayudarán a los científicos a construir mejores modelos de computadora de la dinámica de los glaciares. "Sólo podemos especular en este momento lo que esto significa para el aumento del nivel del mar, pero nuestro trabajo presenta dos procesos que no han sido reconocidos previamente en los que las grietas son las principales sospechosas", dijo.
En sus estimaciones más recientes sobre el aumento del nivel del mar, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de las Naciones Unidas informaron en 2007 que con el calentamiento las capas de hielo y los glaciares podrían elevar el nivel del mar de 20 a 50 centímetros (alrededor de ocho a 20 pulgadas) para el año 2100. Sin embargo, muchos consideran que la estimación es demasiado conservadora, ya que no se tuvo en cuenta la dinámica de la capa de hielo como el fenómeno explorado en las últimas investigaciones de CIRES.
"Es muy importante entender hoy en día cómo los flujos de hielo de Groenlandia se deslizan y se funden con el fin de ser capaces de predecir cómo va a contribuir a la elevación del nivel del mar en el futuro", dijo el Dr. Colgan. El próximo informe de la comisión de la ONU se espera en 2013.
La capa de hielo de Groenlandia es el segundo cuerpo de hielo más grande del mundo, detrás de la capa de hielo de la Antártida, y cubre el 80 por ciento de la superficie de Groenlandia. El siguiente paso para el equipo de investigación del CIRES será determinar si los campos de grietas han aumentado en otras áreas de la capa de hielo y seguir investigando el impacto de las grietas en su movimiento.
Artículo científico: An increase in crevasse extent, West Greenland: Hydrologic implications
Enlace: Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences
