La nieve marina es una lluvia de materia orgánica que cae de la parte superior del agua a las profundidades del océano
Plantas y animales cerca de la superficie del océano mueren o se pudren cayendo hacia el fondo del mar, al igual que las hojas y el material en descomposición en el suelo del bosque. Además de animales y plantas muertas, la nieve marina también incluye la materia fecal, arena, hollín y polvo inorgánico.El material en descomposición se conoce como "nieve marina", porque se ve un poco como pedacitos de color blanco esponjoso. Los "copos de nieve" crecen a medida que caen, hasta llegar a unos centímetros de diámetro. Algunos copos caen durante semanas antes de llegar el fondo del océano.
Esta lluvia continua de nieve marina provee de alimento a muchas criaturas marinas. Muchos animales en las partes oscuras del océano filtran el agua con la nieve marina o la recogen del fondo del mar. En los últimos 20 años, científicos de la NOAA y otros han medido la cantidad de material utilizable en la nieve marina y descubrieron que hay un montón de carbono y nitrógeno que alimenta a muchos de los carroñeros en las profundidades del mar.
El pequeño porcentaje de material que no se consume en aguas poco profundas se incorpora en el barro o "lodo" que cubre el fondo del océano, donde se vuelve a descomponer por la actividad biológica. Alrededor de tres cuartas partes de los fondos oceánicos profundos son de este lodo espeso y suave. El exudado se acumula hasta seis metros (20 pies) por cada millón de años. Por lo general tiene 289 metros (948 pies) de espesor, pero puede ser de hasta casi 10 kilómetros (6,2 millas) de espesor.
Image courtesy of Islands in the Stream 2001, NOAA/OER.
