El papel de los volcanes submarinos en la formación de los arrecifes

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La piedra pomez de una erupción volcánica puede transportar millones de organimos marinos a cientos de kilómetros

El geólogo Bryan Scott de la Universidad Tecnológica de Queensland y sus colegas estudiaron el flujo hacia el oeste, o el rafting, de la piedra pómez - creada cuando la roca fundida se enfría rápidamente y forma una ligera burbuja de roca espumosa que puede flotar en el agua - después de las erupciones volcánicas en las Islas Tonga en 2001 y 2006.

Las plantas y los pequeños animales, incluyendo los corales, se pegaron a la piedra pómez y fueron arrastrados por las corrientes marinas hacia el noreste de Australia, revelaron los autores.

"La balsa de piedra pómez creada después que entró en erupción el volcán Home Reef en Tonga en 2006 formó inicialmente por lo menos 440 kilómetros cuadrados (150 millas cuadradas) de masa flotante", dijo Bryan.

"Esta masa poco a poco se dividió en rayas, y de millones a miles de millones de organismos marinos como percebes, cianobacterias, moluscos, corales, anémonas y cangrejos, comenzaron a subirse a ella", dijo.

"La piedra pómez se observó que recorrió más de 5.000 kilómetros en ocho meses y por primera vez hemos sido capaces de documentar las más de 80 especies de plantas y animales que han realizado el viaje con ella".

"Alguna carga biológica prendió en las aguas de Tonga y Fiyi (ver primer mapa), mientras que otras llegaron a bordo de otros lugares a lo largo de más de 900 días de viaje de la balsa".

Cuando estos pequeños corales, algas coralinas, anémonas y otros habitantes de los arrecifes llegaron a las aguas del noreste se convirtieron en parte de la Gran Barrera de Coral, dijo.

      

"Esta es una buena noticia porque sabemos que el arrecife se está reponiendo como resultado de la actividad volcánica en el suroeste del Pacífico y la actividad volcánica es frecuente con erupciones en el área que ocurren cada cinco a 10 años", dijo.

"En el lado negativo, las plagas marinas, por ejemplo, algunas especies de esponja o de mejillones, también pueden realizar en trayecto encima de la piedra pómez".

"Si bien nuestra investigación aún no ha reconocido ni designado plagas marinas, incluso si en un futuro la migración se produjera a una tasa muy baja, la piedra pómez en balsa podría traer una invasión de millones a miles de millones de plagas que aún no se sabe cómo tratar".

El Dr. Bryan dijo que su investigación podría ser importante a los ecologistas.

"Los ecologistas saben los tipos de plagas presentes en las aguas del Pacífico y sus patrones de desove, por lo que cuando ocurra un futuro evento de balsas de piedra pómez pueden estar en una mejor posición para predecir y proponer medidas de mitigación de plagas", dijo.

También dijo que, antes de su investigación, las balsas de piedra pómez no habían sido consideradas un factor importante en la dispersión de la vida marina, sea para la revitalización del arrecife o la invasión de plagas.

"Ahora tenemos pruebas concretas de que este no es el caso", dijo.

Artículo científico de acceso gratuito: Rapid, Long-Distance Dispersal by Pumice Rafting

Enlace: Queensland University of Technology