'Globo de magma' bajo la isla de Santorini podría provocar una erupción

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Hace 3.600 años una erupción sepultó las islas griegas de Santorini bajo metros de piedra pómez

El volcán empieza a mostrar primeros signos de inquietud y actividad sísmica en 25 años

La cámara magmática de roca fundida aumenta en poco más de un año hasta 15 veces el tamaño del estadio olímpico de Londres

El globo es tan grande que ha elevado las islas 14 cm entre enero de 2011 y abril de este año.

Asimismo, ha desencadenado una serie de pequeños terremotos, la primera actividad sísmica en 25 años - aumentando los temores de que el volcán podría entrar en erupción por primera vez desde 1950.

La cámara de roca fundida bajo el volcán ha aumentado desde 10 hasta 20 millones de metros cúbicos - hasta 15 veces el tamaño del Estadio Olímpico de Londres - según una investigación llevada a cabo por un equipo liderado por científicos de la Universidad de Oxford.

Los resultados provienen de una expedición, financiada por el Natural Environment Research Council del Reino, que utilizó imágenes satelitales de radar y receptores del Sistema Mundial de Posicionamiento (GPS) que pueden detectar los movimientos de la superficie terrestre de sólo unos pocos milímetros.

Los hallazgos están ayudando a los científicos a entender más sobre el funcionamiento interno del volcán que tuvo su última gran erupción explosiva hace 3.600 años, una de las mayores erupciones volcánicas de la historia, y que sepultó las islas de Santorini bajo metros de piedra pómez.

El registro geológico de la isla en los últimos millones de años revela una larga historia de erupciones, con la ocurrencia más reciente en 1950.

Pero a pesar de estar inactivo durante más de medio siglo, los satélites han detectado los leves movimientos.

Los científicos dicen que los movimientos no indican que esté a punto de suceder a una erupción.

La tasa de actividad sísmica ha disminuido en los últimos meses.

Santorini es una isla en el sur del Mar Egeo, a unos 120 kilómetros al sureste de la península griega.

Es la mayor de las islas de un pequeño archipiélago circular que lleva el mismo nombre y es el remanente de una caldera volcánica.

En enero de 2011, comenzó una serie de pequeños terremotos debajo de las islas de Santorini.

La mayoría eran tan pequeños que sólo pueden ser detectados con sismógrafos sensibles, pero fue la primera señal de actividad bajo el volcán que se detectó durante 25 años.

A raíz de los terremotos Michelle Parks, una estudiante de la Universidad de Oxford DPhil, vio signos en Santorini de movimiento de la superficie de la Tierra en las imágenes de radar por satélite.

Estudiantes pregrado de la Universidad de Oxford ayudaron luego a los investigadores a realizar un nuevo examen de la isla.

La Sra. Parks, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford y una de los autoras del estudio, dijo: "Durante mis visitas a Santorini en 2011, se hizo evidente que muchos de los lugareños estaban al tanto de un cambio en el comportamiento de su volcán".

"Los guías turísticos que visitan el volcán varias veces al día, me informaron de cambios en la cantidad de fuerte olor a gas que se libera de la cumbre, o cambios en el color del agua en algunas de las bahías alrededor de las islas".

"Un día en particular, en abril de 2011, dos guías me dijeron que habían sentido un terremoto mientras estaban en el volcán y que el movimiento de la tierra les había hecho saltar".

"Los locales que trabajan en los restaurantes de la isla principal de Thera se dieron cuenta del aumento de la actividad sísmica debido a la vibración y el tintineo de copas en sus bares".

La Dra. Juliet Biggs, de la Universidad de Bristol, también autora del estudio, dijo: "La gente es obviamente consciente de que algo estaba pasando con el volcán, pero no fue hasta que vimos los cambios en el GPS y la elevación en las imágenes del radar que realmente supimos que se está inyectando roca fundida (magma) debajo del volcán a un nivel tan superficial.

"Muchos vulcanólogos estudian las rocas producidas por las erupciones antiguas para comprender lo que sucedió en el pasado, así que es emocionante utilizar la tecnología de vanguardia por satélite para vincular esto con lo que sucede en estos momentos en el sistema de tuberías volcánicas".

El profesor David Pyle, del Departamento de Ciencias de la Tierra de la Universidad de Oxford, otro autor del estudio, dijo: "Para mí, el reto de este proyecto es entender cómo la información sobre la forma en que el volcán se está ahora comportando puede conciliarse con lo que pensamos que sabíamos sobre el volcán, con base en los estudios de erupciones recientes y antiguas".

"Hay muy pocos volcanes de los que tengamos información detallada sobre su historia pasada".

El equipo calcula que la cantidad de roca fundida que ha llegado por debajo de Santorini en el último año es el equivalente de 10 a 20 años de crecimiento del volcán.

Los hallazgos fueron publicados en la revista Nature Geoscience: Evolution of Santorini Volcano dominated by episodic and rapid fluxes of melt from depth

Enlace: Oxford University's Department of Earth Sciences