Las muestras del volcán recién descubierto son extrañamente de lava riolítica
Científicos han descubierto uno de los volcanes más extraños del mundo en el fondo marino cerca de la punta de Baja California, México.La pequeña cúpula - de unos 165 pies de altura (50 metros), 4.000 pies de largo y 1.640 pies de ancho (1.200 m por 500 m) - se encuentra a lo largo de la Alarcón Rise, un centro de expansión del fondo marino. Las fuerzas tectónicas están desgarrando la corteza terrestre en el centro de expansión, creando una larga grieta donde rezuma magma hacia la superficie, se enfría y forma nueva corteza oceánica.
Rodeando el planeta como costuras en una pelota de béisbol, los centros de expansión del lecho marino (también llamados crestas oceánicas) producen grandes cantidades de basalto, una roca de lava con bajo contenido en sílice que forma la corteza oceánica (El dióxido de sílice o silicio, es el componente principal del cuarzo, uno de los minerales más comunes de la Tierra).
Sin embargo, las muestras del volcán recién descubierto son extrañamente de lava riolítica y tienen más alto contenido de sílice (hasta el 77 por ciento) que las rocas recogidas de una fractura del océano medio, dijo Brian Dreyer, un geoquímico de la Universidad de California, Santa Cruz. Los resultados fueron presentados la semana pasada en la reunión anual de la Unión Geofísica Americana.
"Una sorpresa total"
Los investigadores del Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) descubrieron el volcán esta primavera, durante una expedición de tres meses en el Golfo de California, el tramo de agua caliente que separa Baja California de la parte continental de México. Un vehículo de control remoto exploró el volcán, que está a 7.800 pies (2.375 m) por debajo de la superficie, y llevó muestras de vuelta a la nave.
"Cuando recogimos las rocas y las subimos al barco inmediatamente nos dimos cuenta de que eran de muy baja densidad, eran muy ligeras, vidriosas y grises. No eran los habituales basaltos oscuros, negros y brillantes", dijo Dreyer. "Así que inmediatamente supimos que había algo raro".
El volcán es principalmente de riolita y dacita llamada lava de silicio, dijo la geóloga de MBARI Jennifer Padua. "Encontrar esto a lo largo de una cresta del océano es una sorpresa total", dijo.
Cantos rodados y bloques del tamaño de automóviles y casas pequeñas cubrían las empinadas laderas de la cúpula, mostraba la cámara de vídeo del robot. Los restos de grava están hechos de lava que se asemeja a la superficie irregular de a'a (lava áspera, rubbly o bloques). Los flujos se han depositado a través de grandes depósitos, avalanchelike, escribió Padua en el blog de la expedición.
Los investigadores no saben aún la edad del volcán debido a que no han terminado de someter sus muestras a las pruebas necesarias. La cúpula tiene probablemente varios miles de años, dijo el geólogo de MBARI David Clague.
¿Podría hacer erupción?
De mayor preocupación es la evidencia de vulcanismo explosivo, que es típico de los volcanes riolíticos, dijo Padua.
"Está a sólo 100 kilómetros [60 millas] de tierra. Cuando el sol se pone, se puede ver Cabo San Lucas", dijo. Cerca del Rise Alarcón tanto la Península de Baja California como México continental tienen ciudades y centros turísticos de lujo. El Golfo de California es también hogar de vida marina en peligro de extinción .
La lava riolítica lleva más gas y volátiles (cosas que pueden causar explosiones) que el basalto, y cuando el magma se encuentra con agua se evapora instantáneamente, impulsando una erupción aún más explosiva.
"Definitivamente hay depósitos explosivos allí, y es de suma preocupación, ya que la cordillera está tan cerca de tierra y puede producirse allí un potencial tsunami de una gran explosión", dijo Padua. "No sabemos cómo es de explosivo, y eso es algo que definitivamente estamos tratando de averiguar".
Los investigadores también hallaron Pele, o limu o pele, en otro lugar en las 30 millas de largo (50 km) de la cresta. Estos son pequeños fragmentos de lava formados a partir de burbujas magmáticas de gas explosivas que implosionan cuando les llega agua fría del mar. "Encontramos evidencia de erupciones explosivas suavemente sobre la cresta", dijo Padua.
¿Por qué está ahí?
Riolitas se han encontrado en centros de expansión, pero sólo por encima de los puntos calientes, como en Islandia y las Islas Galápagos, dijo Dreyer. Los puntos calientes son las nubes que llevan magma a la superficie desde las profundidades del manto terrestre. No hay punto caliente bajo el Rise Alarcón, dijo.
La lava riolítica normalmente se produce sólo en los continentes, como en la cúpula del Monte Santa Helena en Washington. Una posible explicación para la extraña composición de la cúpula de Alarcón es que la corteza continental se coló en la roca fundida de debajo - el centro de expansión es joven - y la corteza continental se encuentra muy cerca. Pero las pruebas de los diferentes isótopos (versiones de elementos con diferente número de neutrones en los núcleos) en las muestras de lava no revelaron ninguna evidencia de contaminación por corteza continental, dijo Dreyer.
Otra idea fue descartada de que un punto frío que subyace a la cresta se enfrió y cristalizó de la cámara de magma que alimenta el volcán, dejando sólo un alto contenido en sílice fundido detrás. La hipótesis actual del equipo es que la fuente de magma tenía una alta concentración de sustancias volátiles como agua, azufre y cloro, tal vez de una afluencia de agua de mar.
"Es un trabajo en progreso, pero hemos encontrado algunos restos de vidrio volcánico que rodea esta característica y tiene concentraciones de agua de hasta un ocho por ciento, lo cual es bastante inusual para un centro de expansión", dijo Dreyer.
El Alarcón Rise deriva en un relativamente lento desplazamiento de 2 pulgadas (5 centímetros) por año. La cresta está limitada hacia el norte por la falla de transformación del Pescadero y hacia el sur la falla de transformación Tamayo, y es la extensión norte de la Dorsal del Pacífico Oriental. La gran mayoría de los flujos de lava a lo largo de la cresta son de basalto. El domo de riolita tiene aproximadamente 5,5 millas (9 km) al sur de la falla de transformación de Pescadero.
