La ruptura de un iceberg puede ser más fuerte que los ruidos producidos por los superpetroleros
Existe una creciente preocupación por la cantidad de ruido generado por el hombre en ambientes marinos a través del transporte marítimo, la exploración de petróleo y otros acontecimientos, pero un nuevo estudio ha encontrado que los fenómenos naturales podrían afectar a algunos habitantes del océano.En ningún lugar esta preocupación es mayor que en las regiones polares, donde a menudo los efectos del calentamiento global se manifiestan primero. La desintegración de las capas de hielo y el parto y el impacto con tierra de los icebergs pueden crear una enorme energía de sonido, dicen los científicos. Ahora un nuevo estudio ha encontrado que la mera deriva de un iceberg cerca de la Antártida a las aguas calientes del océano produce niveles alarmantes de ruido.
Los resultados del estudio se publican este mes en Oceanography.
Un equipo dirigido por investigadores de la Oregon State University (OSU) utilizaron una serie de hidrófonos para seguir el sonido producido por un témpano de hielo a través de su ciclo de vida, desde su origen en el Mar de Weddell a su eventual desaparición en el mar abierto. El objetivo del proyecto fue medir los niveles de referencia de este tipo de sonido de origen natural en el océano, por lo que se pueden comparar a los ruidos antropogénicos.
"Durante un período de una hora de duración, hemos documentado que la energía del sonido emitido por la desintegración del iceberg fue equivalente al sonido que se crearía en el mismo período por 214 superpetroleros", dijo Robert Dziak, un geólogo marino del OSU Hatfield Marine Science Center en Newport, Oregón, y autor principal del estudio.
"Esto no fue del iceberg raspando el fondo", agregó. "Fue a partir de su rápida desintegración cuando el iceberg se fundió y se desintegró. Llamamos a estos sonidos 'icequakes' (terremotos de hielo), ya que el proceso y los sonidos resultantes son muy similares a los producidos por los terremotos".
Dziak es un científico del Instituto Cooperativo de Estudios de Recursos Marinos (CIMRS), un programa de colaboración entre la Universidad Estatal de Oregón y la NOAA situado en el centro de Hatfield de OSU. También es miembro de la facultad de la Escuela de Ciencias de la Tierra, Océano y Atmósfera de la OSU.
Cuando los científicos siguieron por primera vez al iceberg, se encontraba en un profundo banco de 124 metros, haciendo que girase y se rozase en el fondo del mar. A continuación, comenzó a generar temblores armónicos semi-continuos durante los próximos seis días. El iceberg entró luego en el estrecho de Bransfield y se fijó en un banco de arena de 265 metros de profundidad, donde comenzó a hacer molinetes. Los temblores armónicos se hicieron más cortos y menos pronunciados.
No fue hasta que el iceberg se desprendió y se introdujo en las cálidas aguas del mar de Escocia que se inició la acción real. Fotos de la Estación Espacial Internacional mostraron estanques de fusión visibles en la superficie del iceberg, lo que indicaba que tenía que estar en un período de rápida desintegración. Después de dos meses, el iceberg se había partido y los científicos no fueron capaces de seguirlo a través de satélite.
Pero con un array de hidrófonos los científicos registraron la firma acústica de la ruptura de corta duración (señales de banda ancha que eran claramente diferentes de los temblores armónicos, y mucho más fuertes).
"Se podría pensar que un témpano a la deriva no crearía una gran cantidad de energía sonora como cuando chocara con algo o raspara el fondo del mar", señaló Dziak, quien ha monitoreado sonidos del océano usando hidrófonos durante casi dos décadas. "Pero piensa en lo que sucede cuando se sirve una bebida caliente en un vaso lleno de hielo. El hielo se rompe y los crujidos puede ser muy dramáticos. Ahora extrapolamos eso a un iceberg gigante y se puede empezar a entender la magnitud de la energía del sonido".
"De hecho, los sonidos producidos por la ruptura de hielo cerca de la Antártida son a menudo claramente grabados en hidrófonos que tenemos cerca del Ecuador", agregó Dziak.
Los científicos están empezando a estudiar el impacto de los sonidos antropogénicos y naturales en la vida marina y no están seguros acerca de los posibles impactos. Más riesgo tienen aquellos animales que utilizan el sonido para facilitar sus actividades para mantener la vida, como la alimentación, la reproducción y la navegación.
"La ruptura del hielo y el deshielo de los icebergs son eventos naturales, por lo que, obviamente, los animales se han adaptado a este ruido con el tiempo", dijo Dziak. "Si el clima continúa calentándose y se magnifica la desintegración de hielo, esto podría aumentar el presupuesto de ruido en las zonas polares".
"No sabemos qué impacto puede tener esto", agregó Dziak, "pero estamos tratando de establecer qué niveles sonoros naturales se encuentran en diversas partes de los océanos del mundo para comprender mejor la cantidad de ruido antropogénico que se está generando".
Artículo científico: Life and Death Sounds of Iceberg A53a
