Un canal de 1 km ancho serpentea tierra adentro desde el mar de Ross hacia el lago Whillans
Algunos de los ecosistemas más ricos de la Tierra son los estuarios, donde el agua dulce y salada choca con las mareas. Ahora, por primera vez, los científicos han descubierto un enorme estuario debajo de la capa de hielo de la Antártida.
Un extraño y singular ecosistema podría existir en el estuario, oculto a la vista por la espesa barrera de hielo de Ross en la Antártida Occidental. (Las plataformas de hielo son plataformas flotantes que se forman donde los glaciares o capas de hielo fluyen hacia el océano).
"Sabemos que en el ambiente subaéreo de los estuarios es fascinante", dijo Richard Alley, glaciólogo de la Universidad de Penn State y coautor de un estudio que informó del hallazgo. "Aquí tienes una mezcla de dos ambientes muy extraños, así que yo no sé si encontraremos algo que impresione al mundo, pero es un objetivo fascinante".
La zona de mezcla de marea se encuentra por debajo del extremo de la corriente de hielo Whillans, uno de los veloces "ríos de hielo" en la Antártida Occidental. Las corrientes de hielo son características que fluyen rápidamente en comparación con el hielo circundante. Si el nombre Whillans te suena, puede ser debido al Lago Whillans: A principios de este año investigadores anunciaron que el lago glacial enterrado contenida vida microbiana.
Los estuarios son canales sólo parcialmente abiertos al océano, y un canal de 1 kilómetro de ancho (0.6 millas) serpentea tierra adentro desde el mar de Ross hacia el lago Whillans, informaba el 6 de septiembre Alley y sus co-autores en la revista Geology. El canal parecido a un río tiene unos 7 metros (23 pies) de profundidad.
Al igual que con los estuarios al aire libre, la zona de mezcla entre el agua de deshielo glacial y el agua de mar se extiende a pocos kilómetros aguas arriba. El equipo de investigación, dirigido por Huw Horgan de la Universidad de Victoria en Nueva Zelanda, encontró signos de una capa salobre del agua subglacial, agua de mar y sedimentos varios kilómetros tierra adentro de la línea de conexión a tierra de la corriente de hielo Whillans. La línea de conexión a tierra es donde la parte inferior de un glaciar pierde el contacto con la tierra y flota en el agua.
A pesar de que las mareas de agua salada pueden subir muchos kilómetros hacia el interior, no hay evidencia geoquímica contemporánea para una conexión entre el mar y el lago Whillans, dijo John Priscu, que lidera el equipo de microbiología del Lago Whillans, que no participó en este estudio. Pero en base a la química del lago Whillans, el agua que fluye aguas abajo podría proporcionar nutrientes al estuario, lo que lleva a una productividad bacteriana relativamente alta y elevados niveles de diversidad, dijo Priscu, ecologista polar en la Universidad Estatal de Montana.
Una ambiciosa expedición científica puede revelar este año lo que vive en el estuario. Los investigadores planean perforar a través de más de media milla (1 kilometro) de hielo y analizar la línea de conexión a tierra de la plataforma de hielo de Ross con un vehículo operado por control remoto.
Alley predice que el descubrimiento del estuario enviará a los investigadores a la caza de canales similares en otros lugares de la Antártida. El continente tiene una compleja red de drenaje, con más de 300 lagos subglaciales que ocasionalmente liberan rugientes inundaciones. Los modeladores de glaciares generalmente han pensado que el agua subglacial se vierte en el océano estilo cascada de agua salada y de agua dulce siempre separadas. En cambio, es probable que los investigadores puedan encontrar una serie de vertidos de cataratas a los estuarios, dijo Callejón.
"Las probabilidades son buenas de que todo lo demás exista", dijo.
Una conexión más profunda entre el mar y los arroyos subglaciales de la Antártida significará revisar los modelos de cómo sube y baja la capa de hielo. Por ejemplo, los estudios muestran que la corriente de hielo Whillans se retiró rápidamente de sus antiguas líneas de conexión a tierra miles de años atrás (Whillans tiene un fuerte apego a su línea de corriente de puesta a tierra). Los científicos quieren saber cómo sucede y por qué. Un estuario proporciona una forma para que el agua de mar caliente consiga llegar detrás de la línea de conexión a tierra.
"Estamos en el punto en el que estamos encontrando los mecanismos que dan este extraño tipo de comportamiento", dijo Alley, refiriéndose a la rápida retirada. "Lugares como este canal, donde el agua puede conseguir llegar detrás de ese fuerte borde, es un punto del mecanismo", dijo.
Artículo científico: Estuaries beneath ice sheets
