Relación entre tornados y un fenómeno climático llamado la Oscilación Decadal del Pacífico (PDO)
Los meteorólogos suelen utilizar información sobre los frentes cálidos y fríos para determinar si se produce un tornado en un área en particular. Ahora, un investigador de la Universidad de Missouri (MU) ha encontrado que la temperatura del océano Pacífico podría ayudar a los científicos a predecir el tipo y localización de la actividad de tornados en los EE.UU.
Laurel McCoy, un estudiante graduado de ciencia atmosférica en la Escuela de Recursos Naturales de la MU, y Tony Lupo, profesor y director de ciencias atmosféricas en la Facultad de Agricultura, Alimentos y Recursos Naturales, encuestaron 56.457 eventos de tornado entre 1950-2011. Encontraron que cuando la temperatura superficial del mar eran más calientes que el promedio, los EE.UU. experimentaron un 20,3 por ciento más tornados que fueron calificados EF-2 a EF-5 en la escala Fuijta mejorada (EF). (Los tipos de escala EF miden la fuerza de los tornados en base a los daños que causan. La escala tiene seis clasificaciones desde categoría de cero a cinco).
McCoy y Lupo encontraron que los tornados que se produjeron cuando la temperatura superficial del mar era superior a la media se encontraron normalmente en el oeste y el norte del callejón de tornados, un área en la parte del medio oeste de los EE.UU. que experimenta más tornados que cualquier otra área. McCoy también encontró que cuando las temperaturas superficiales del mar eran más frías, se produjeron más tornados en los estados del sur, como Alabama, Tennessee, Illinois e Indiana.
"Las diferencias en la temperatura del mar influyen en el recorrido de la corriente en chorro a su paso por el Pacífico y, finalmente, sobre los Estados Unidos", dijo McCoy. "Las tormentas que producen tornados generalmente se desencadenan por, y van a seguir, la corriente en chorro. Esto ayuda a explicar por qué encontramos un aumento en el número de tornados y un cambio en su posición cuando fluctúa la temperatura del mar".
En el estudio, McCoy y Lupo examinaron la relación entre tornados y un fenómeno climático llamado la Oscilación Decadal del Pacífico (PDO). Las fases PDO, que fueron descubiertos a mediados de la década de 1990, son las tendencias de temperatura a largo plazo que pueden durar hasta 30 años. Según científicos de la NASA, la fase actual PDO acaba de entrar en un estado de "enfriamiento".
"Las fases frías PDO se caracterizan por una cuña de aire de menor temperatura que las temperaturas oceánicas superficiales del mar normales en el Pacífico oriental y una forma de cuña cálida más alta de lo normal de las temperaturas superficiales del mar que se extienden hacia el norte, el oeste y el sur del Pacífico", dijo McCoy. "En la fase de calentamiento, que duró desde 1977 hasta 1999, el Océano Pacífico al oeste se convirtió en frío y la cuña en el este estaba caliente".
En 2011 se produjeron más de 550 muertes como consecuencia de los tornados, resultando daños a la propiedad en más de $28 mil millones, de acuerdo con la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU.. McCoy dice que con sus hallazgos, los funcionarios en el futuro pueden ser capaces de salvar vidas.
"Ahora que sabemos que los efectos de las fases PDO frías y calientes, los meteorólogos tienen otra herramienta para predecir tormentas peligrosas e informar al público de las condiciones meteorológicas inminentes", dijo McCoy.
La investigación será presentada en la Conferencia de la National Weather Association este otoño.
