No es sólo por el cambio climático, también por el crecimiento de la población
Edificios levantados a toda prisa para albergar a todos los recién llegados tienden a caer cuando las cosas se ponen difíciles
Todavía no tenemos un número de muertos confiable de Tacloban, Filipinas, la ciudad más afectada por el súper tifón Haiyan, pero sin duda son miles. Es una estadística horrorosa y dichos recuentos de víctimas son casi seguro que continúen, al aumentar en el futuro las tormentas en todo el mundo. Una de las razones, por supuesto, es que el cambio climático está exacerbando la intensidad y frecuencia de fenómenos meteorológicos catastróficos. Pero hay otra razón, mucho menos comentada, de por qué este tipo de desastres matan a tanta gente: el crecimiento masivo de la población en las ciudades costeras de todo el mundo. En pocas palabras, hay más gente todo el tiempo en el camino del peligro.
Básicamente, como la población mundial sigue creciendo, más y más personas se dirigen a los lugares económicamente más atractivos, que tienden a ser las ciudades situadas a lo largo de las costas. Es por eso que el número de personas que viven en Tacloban se ha triplicado en las últimas décadas, de 76.000 en 1970 a más de 220.000, cuando golpeó la tormenta. Obviamente, eso pone tres veces más personas en riesgo de perder la vida cuando ocurre un desastre.
Pero el crecimiento de la población suponen otras formas de riesgo. Todas aquellas personas que extraen el agua de los acuíferos subterráneos pueden hacer que la tierra, ya de baja altitud, se hunda aún más. Eso es probablemente parte de la razón por la que gran parte de Tacloban se asienta debajo del nivel del mar, lo que hace que la ciudad sea aún más vulnerable a las inundaciones. Edificios construidos con materiales chapuceros y levantados a toda prisa para albergar a todos los recién llegados tienden a caer cuando las cosas se ponen difíciles.
A pesar de los peligros, nadie espera que se detenga la migración a las zonas costeras. En 2050, las Naciones Unidas estiman que cerca de seis mil millones de personas vivirán en esas zonas. ¿Dónde preocuparse más? Aquí hay una lista de las 20 ciudades con mayor riesgo de tormentas e inundaciones, cortesía de Bloomberg.
La evidencia de la destrucción en Tacloban, Filipinas
Cuando el tifón Haiyan azotó Filipinas el 08 de noviembre 2013, golpeó la isla de Leyte con vientos cercanos a 315 kilómetros (195 millas) por hora y una enorme marea de tormenta. En Tacloban soplaron vientos, y una pared de agua en tierra que pueden haber tenido hasta 7,5 metros (24,6 pies) de altura. Gran parte de la ciudad se encuentra a menos de 5 metros (16 pies) sobre el nivel del mar. Estas imágenes en falso color muestran los efectos en la ciudad de la marea de tormenta y los vientos.
El Advanced Spaceborne Thermal Emission and Reflection Radiometer (ASTER) en el satélite Terra de la NASA adquirió estas imágenes el 15 de noviembre de 2013 (arriba) y el 3 de abril 2004 (abajo) - esta última una vista ASTER de la ciudad libre de nubes. En tierra la cubierta de plantas es de color rojo, las zonas urbanas son de color blanco y plata, el suelo desnudo es de color canela, y el agua y las sombras son de color negro. Desde la amplia perspectiva de ASTER, no es posible ver manzanas individuales de edificios destruidos. Pero las sutiles diferencias entre las imágenes sí revelan un desastre a gran escala, los cambios son más fáciles de ver si se utiliza la herramienta de comparación de imágenes.
La diferencia más obvia es un cambio en la vegetación. En 2004, las montañas al oeste de la ciudad estaban cubiertas de una densa vegetación, en 2013, las colinas están desnudas. Han transcurrido nueve años entre las dos imágenes, y muchas cosas podrían explicar el cambio. La gente puede haber limpiado la tierra o las plantas pueden simplemente tener un aspecto diferente en noviembre que lo hacen en abril. Dado que este es un lugar tropical donde las estaciones tienen poco impacto, es igual de probable que los vientos de Haiyan sean los responsables del cambio. Nuevas fotos de los cerros muestran árboles desprovistos de hojas o derribados.
Cerca de la costa, el impacto de la tormenta es más inequívoco. Gran parte de la zona sur de Tacloban es donde la marejada arrasó las plantas y edificios, dejando el suelo cubierto de barro. Esta es la evidencia más clara de la marea de tormenta. La pequeña península donde se encuentra el aeropuerto de Tacloban fue una de las partes de la ciudad más gravemente afectadas, y una mirada cercana a la imagen muestra que esta zona también es de color marrón, lo que significa que algunas plantas o edificios sobrevivieron. Curiosamente, la gran figura blanca geométrica cerca del aeropuerto es nueva en comparación con otro mapa por satélite de julio 2013. La forma indica que se trata de una estructura hecha por el hombre, posiblemente asociada con los trabajos de ayuda en el aeropuerto.
Los cambios en la propia ciudad son sutiles. A primera vista, parece que Tacloban creció entre 2004 y 2013. La ciudad parece más densamente construida, y se expandió a lo largo de los bordes exteriores. Sin embargo, parte de este crecimiento puede ser una ilusión. Visitas más recientes de otros satélites, incluyendo la vista de Google Maps, muestran una ciudad perfectamente ordenada con espacios verdes que separan los bloques de la ciudad, al igual que la imagen de 2004. En 2013 ha desaparecido esa tierra cubierta por plantas, reemplazada por el color plata. La cuadrícula ordenada de calles, visible en 2004, se ve borrosa en 2013, tal vez cubierta por un campo de escombros. Un análisis por satélite basado en radar de los científicos en el Laboratorio de Propulsión a Chorro confirma la destrucción generalizada en el centro de Tacloban.
Las últimas señales de daños de la tormenta son las bolsas de agua en el paisaje. En este tipo de imagen en falso color, el agua es de color azul oscuro o negro. Las huellas de las inundaciones son visibles al sur de Tacloban y al oeste de las colinas en el borde izquierdo de la imagen. Algunas de las manchas oscuras son sombras proyectadas por las nubes.
Este par de imágenes demuestra tanto el reto y el valor de los mapas con datos de satélite de los desastres. Las imágenes dan una vista de toda la ciudad y sus alrededores que sería muy difícil de obtener de otra manera. Por otro lado, algunos de los cambios son ambiguos y se requiere información con base en tierra para entenderlos. Para más consejos sobre la interpretación de imágenes de satélite, ver nueva característica del Earth Observatory: How to interpret a satellite image: Five tips and strategies.
Referencias:
Associated Press (2013, November 11) Haiyan storm surges caught Philippines by surprise.
BBC News (2013, November 12) Tacloban: City at the center of the storm.
BBC News (2013, November 12) Typhoon Haiyan: Storm surge destroys house in seconds.
Dutch Water Sector (2013, November 12) Typhoon Haiyan pushed devastating 5 m high storm surge into Tacloban City, Philippines.
European Commission Copernicus Emergency Management Service (2013, November 11) Tacloban City – Philippines Typhoon Haiyan – 08/11/2013 grading map – overview. Published on ReliefWeb.
Hurricane Hal’s Storm Surge Blog (2013, November 15) Haiyan storm surge estimates improve through shared observations.
NASA Jet Propulsion Laboratory (2013, November 13) NASA-generated damage map to assist with Typhoon Haiyan disaster response.
New York Times (2013, November 16) In worst-hit area of Tacloban, a killer from two sides.
New York Times (2013, November 11) Mapping the destruction of Typhoon Haiyan.
New York Times (2013, November 11) Pictures of Typhoon Haiyan’s wrath.
UN Office for the Coordination of Humanitarian Affairs (2013, November 18) Philippines: Typhoon Haiyan (Yolanda) infrastructure – Tacloban City (as of 15-Nov-2013). Published on ReliefWeb.
