Hondonadas cerca de una alta cordillera en la Antártida alcanzaron en 2010 menos 93.2º C
El lugar permanentemente habitado más frío de la Tierra es el noreste de Siberia
¿Cuál es el lugar más frío de la Tierra? Se trata de una alta cordillera en la Antártida en la meseta antártica del este, donde las temperaturas en varias hondonadas pueden descender en una clara noche de invierno por debajo de menos 133,6 grados Fahrenheit (menos 92 grados Celsius).
Los científicos hicieron el descubrimiento al analizar los mapas de temperatura superficial global más detallados hasta la fecha, desarrollados con datos de satélites de teleobservación, incluyendo el nuevo Landsat 8, un proyecto conjunto de la NASA y el Servicio Geológico de EE.UU. (USGS). Ted Scambos, científico jefe en el Centro Nacional de Información de la Nieve y el Hielo en Boulder, Colorado, se unió a un equipo de investigadores que informaron de los hallazgos ayer lunes en la reunión de la Unión Geofísica Americana en San Francisco.
Los investigadores analizaron 32 años de datos de varios instrumentos de los satélites. Encontraron que las temperaturas se desplomaron a mínimos históricos docenas de veces en grupos de hondonadas cerca de una alta cordillera entre Dome Argus y Dome Fuji, dos cumbres sobre la capa de hielo conocida como la meseta antártica del este. El nuevo récord de menos 136º F (menos 93.2º C) se fijó el 10 de agosto de 2010.
Eso es varios grados más frío que la anterior temperatura más baja de menos 128,6º F (menos 89.2º C), establecida en 1983 en la estación de investigación rusa Vostok en la Antártida oriental. El lugar permanentemente habitado más frío de la Tierra es el noreste de Siberia, donde las temperaturas en las ciudades de Verkhoyansk y Oimekon cayeron a unos escalofriantes 90 grados bajo cero Fahrenheit (menos 67.8º C) en 1892 y 1933, respectivamente.
"Teníamos la sospecha de que esta cordillera antártica fuese probablemente extremadamente fría y más fría que el Vostok, porque está más arriba en la colina", dijo Scambos. "Con el lanzamiento del Landsat 8 finalmente tuvimos un sensor capaz de investigar realmente esta área con mayor detalle".
La búsqueda para averiguar qué tan frío puede hacer en la Tierra - y por qué - comenzó cuando los investigadores estaban estudiando las grandes dunas de nieve, esculpidas y pulidas por el viento, en la meseta antártica del este. Cuando los científicos examinaron más de cerca, se dieron cuenta de las grietas en la superficie de la nieve entre las dunas, posiblemente creadas cuando las temperaturas invernales se pusieron tan bajas que encogió la capa de nieve superior. Esto llevó a los científicos a preguntarse cuál era el rango de temperatura, y los condujo a la caza de los lugares más fríos utilizando datos de dos tipos de sensores de satélites.
Se dirigieron a los instrumentos Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) en los satélites de la NASA Terra y Aqua y el Advanced Very High Resolution Radiometer (AVHRR ) en varios satélites de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA). Estos sensibles instrumentos pueden captar la radiación térmica emitida por la superficie de la Tierra, incluso en las zonas que carecen de mucho calor.
Usando estos sensores para escanear la meseta antártica del este, Scambos detectó temperaturas extremadamente frías en un tramo de 620 millas de la cordillera en las altas elevaciones entre Argos y Fuji, y temperaturas más frías incluso en elevaciones más bajas en las hondonadas frente a la cresta. Luego, con la más alta resolución del Sensor Infrarrojo Térmico (TIRS) a bordo del Landsat 8, el equipo de investigación identificó las hondonadas de récord.
El equipo comparó los sitios con los mapas topográficos para explorar cómo se pone tan frío. Las temperaturas frías ya caen rápidamente cuando el cielo se despeja. Si persisten los cielos despejados durante unos días, enfrían la tierra, ya que irradia su calor remanente en el espacio. Esto crea una capa de aire súper-refrigerada por encima de la superficie de la nieve y el hielo. Esta capa de aire es más densa que el aire relativamente más caliente por encima de ella, lo que hace que se deslice por la pendiente poco profunda desde la cúpulas en la meseta de la Antártida. A medida que fluye en las hondonadas, puede quedar atrapada, y el enfriamiento continúa.
"Por causa de que el aire está parado por largos períodos, sin dejar de emitir más calor hacia el espacio, se obtiene las temperaturas absolutas más bajas que somos capaces de encontrar", dijo Scambos. "Sospechamos que estaríamos buscando un sitio mágico que tiene mucho frío, pero lo que encontramos fue una gran franja de la Antártida a gran altitud que alcanza regularmente estas bajas temperaturas récord".
El estudio es posiblemente un ejemplo de "ciencia intrigante" con Landsat 8 y el instrumento TIRS, que fue construido en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. Desde su lanzamiento el 11 de febrero de 2013 Landsat 8 ha captado aproximadamente 550 escenas por día de la superficie terrestre de la Tierra. Procesados los archivos por el USGS, las imágenes se distribuyen de forma gratuita a través de Internet.
"Con Landsat 8, esperamos ver los mapas más precisos y más detalladas del paisaje que nunca hemos sido capaces de ver", dijo James Irons, científico del proyecto de la misión en el Centro Goddard. "Si se produce el cambio, creo que vamos a ser capaces de detectarlo a tiempo y hacer un seguimiento".
Los investigadores también están ansiosos por ver lo que nuevos resultados puede aportar el Landsat 8 de las mesetas heladas y las regiones más cálidas de la Tierra.
"Lo que tenemos en órbita de la Tierra en este momento es un sensor muy preciso y consistente que nos puede decir todo tipo de cosas sobre cómo está cambiando la superficie terrestre de la Tierra, cómo el cambio climático está afectando a la superficie de la Tierra, a los océanos de la Tierra y las zonas heladas de la Tierra", dijo Scambos. "La búsqueda de las zonas más frías en la Tierra es sólo el comienzo de los descubrimientos que vamos a ser capaces de hacer con Landsat 8".
Enlace relacionado: Sitio web de la NASA Landsat 8
