Algunas de las filtraciones han sido provocadas por cambios en las condiciones oceanográficas
Y a través del suelo llegó un gas de efecto invernadero que burbujea... Los investigadores han descubierto 570 columnas de metano filtrándose desde el fondo del mar frente a la costa este de los Estados Unidos, un número sorprendentemente alto de filtraciones en una parte relativamente tranquila del océano.
Las filtraciones sugieren que la contribución del metano al cambio climático se ha subestimado en algunos modelos. Y porque la mayoría de las filtraciones se encuentran a profundidades donde pequeños cambios en la temperatura podrían estar liberando el metano, es posible que el propio cambio climático podría estar jugando un papel en la transformación de algunas de ellas.
La mayoría de las filtraciones se cree que son alimentadas por metano almacenado en hidratos - redes cristalinas de hielo de agua que se forman bajo bajas temperaturas y altas presiones. La cosecha de metano de los hidratos en el fondo del mar ya ha despertado interés comercial; Japón y los Estados Unidos se han embarcado en proyectos piloto de extracción.
Pero los hidratos también son importantes para los científicos del clima: Este inmenso reservorio se cree que contiene 10 veces más carbono que la atmósfera. El gas, si llega a la atmósfera, es mucho más potente que el dióxido de carbono como un cazador de calor. Incluso en el caso más probable de que los microbios aerobios devorasen el metano mientras que aún está en el océano, lo convertirian en dióxido de carbono, lo que conduce a la acidificación del océano. Algunos científicos han implicado a las filtraciones de hidratos de metano en las extinciones catastróficas de la vida marina en el límite Pérmico-Triásico, hace 252 millones de años.
El presente estudio, publicado en línea en la revista Nature Geoscience, se basa en los datos recogidos en una encuesta de 2011 a 2013 por el buque de investigación Okeanos Explorer. Equipado con un sonar multihaz a lo largo de su casco, el buque no sólo mapeó el fondo del mar a lo largo de una franja de la costa de Carolina del Norte hasta Massachusetts, sino que también registró reflexiones en la columna de agua. Las burbujas de gas metano se destacaron como una firma distintiva. La mayoría de las filtraciones fueron encontradas a una profundidad de 180 a 600 metros a lo largo de la parte superior del talud del margen continental. Esta es la zona donde cae rápidamente la plataforma continental a los 5.000 metros de profundidad de la llanura abisal del océano.
"Hasta ahora todo el mundo ha estado buscando en lugares pequeños. Esta es la primera vez que alguien ha trazado sistemáticamente un margen entero", dice Christian Berndt, geofísico marino de GEOMAR en Kiel, Alemania, que no participó en el estudio. También la sorpresa se debía a que las filtraciones se encuentran normalmente por encima de los depósitos de metano conocidos, o por encima de las regiones de actividad tectónica activa. El margen continental se pensaba que estaba prácticamente desprovisto de filtraciones - hasta que los científicos estudiaron los datos de la sonda. "Ellos encontraron que salía mucho más metano de lo que se sospechaba de antemano", dice Berndt.
En un puñado de las filtraciones los investigadores fueron capaces de tomar fotografías con un sumergible operado por control remoto. Encontraron rocas carbonatadas asociados a las filtraciones que han tenido varios miles de años en formarse. Pero algunas de las filtraciones son poco profundas y se encuentran en la profundidad crítica en la que los hidratos se desintegran - por lo que pueden ser sensibles a la subida de las temperaturas del océano en escalas de tiempo mucho más cortas, dice Carolyn Ruppel, una co-autora del nuevo estudio y directora del proyecto hidratos de gas en el Servicio Geológico de Estados Unidos en Woods Hole, Massachusetts. "Hay razones para creer que algunas de las presentes filtraciones han sido provocadas por cambios en las condiciones oceanográficas", dice ella.
Demostrar que el cambio climático es el responsable directo podría ser difícil, dice Berndt. En enero, él y sus colegas publicaron un estudio en Science del metano que se filtra en el Océano Ártico frente a las costas de la isla de Svalbard, donde los cambios de temperatura se producen con mayor rapidez. Berndt encontró evidencia de que las filtraciones de allí habían existido durante al menos 3.000 años y no vio ninguna evidencia de que los sedimentos oceánicos habían calentando y liberado metano en las escalas de tiempo en décadas asociadas con el cambio climático. Por lo menos, sin embargo, dice, el estudio del Océano Atlántico muestra que los modeladores de los océanos y el clima deben comenzar a incorporar insumos de metano de muchos más tipos de terrenos del fondo marino de todo el mundo. "Tenemos esta fuente extra aquí", dice. "No se ha prestado mucha atención a ella".
Jens Greinert, que dirige la unidad de monitoreo de aguas profundas en GEOMAR, minimiza el efecto de las nuevas filtraciones sobre la química de la atmósfera o el océano porque la magnitud de las emisiones queda eclipsada por los insumos humanos asociados, como el ganado, o incluso otros sitios marinos. "Estos pequeños trozos de burbujeo aquí no tendrán un impacto consideable", dice Greinert. Él está más interesado en lo que sucederá cuando el mundo se caliente. "Se convertirá en interesante sólo si se produce un escape catastrófico", dice.
Artículo científico: Widespread methane leakage from the sea floor on the northern US Atlantic margin
