Cambios sutiles en las placas de la Tierra en alta mar podrían pronosticar terremotos o tsunamis
Eventos de deslizamiento lentos pueden proporcionar información crítica para la evaluación del peligro
Los terremotos y los tsunamis pueden ser gigantescos desastres que nadie ve venir, pero ahora un equipo internacional de científicos dirigido por un profesor de la Universidad de Florida del Sur ha encontrado que cambios sutiles en las placas de la Tierra en alta mar pueden ser un presagio de la magnitud del desastre.
En un nuevo artículo publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, el geólogo Tim Dixon de la University of South Florida (USF) y su equipo escriben que un fenómeno geológico llamado "eventos de deslizamiento lento", identificado hace tan sólo 15 años, es una herramienta útil en la identificación de los precursores de terremotos de gran magnitud y los tsunamis resultantes. Los científicos utilizaron GPS de alta precisión para medir los leves cambios en una línea de falla en Costa Rica, y dicen que un mejor seguimiento de estos pequeños eventos puede llevar a una mejor comprensión del tamaño máximo del terremoto y el riesgo de tsunami.
"Terremotos y tsunamis gigantes en la última década - en Sumatra en 2004 y Japón en 2011 - son un recordatorio de que nuestra capacidad de pronosticar estos eventos destructivos es dolorosamente débil", dijo Dixon.
Dixon estuvo involucrado en el desarrollo de GPS de alta precisión para aplicaciones geofísicas, y ha estado haciendo mediciones GPS en Costa Rica desde 1988, en colaboración con científicos del Observatorio Vulcanológico y Sismológico de Costa Rica, la Universidad de California-Santa Cruz y de Georgia Tech. El proyecto está financiado por la Fundación Nacional de Ciencia de Estados Unidos.
Eventos de deslizamiento lentos tienen algunas similitudes con los terremotos (causados por el movimiento de fallas), pero liberan su energía lentamente, durante semanas o meses, y no se pueden sentir o incluso registrar por los sismógrafos convencionales, dijo Dixon. Su descubrimiento en 2001 por el científico canadiense Hierba Dragert en el Centro de Ciencias de la Tierra del Pacífico tuvo que esperar al desarrollo del GPS de alta precisión, que si es capaz de medir los sutiles movimientos de la Tierra.
Los científicos estudiaron el terremoto del 5 de septiembre de 2012 en la placa de subducción límite de Costa Rica, así como los movimientos de la Tierra en la década anterior. Con GPS de alta precisión registraron numerosos eventos de deslizamiento lento en la década anterior al terremoto de 2012. Los científicos hicieron sus mediciones en una península que cubre la parte poco profunda de una mega falla en el noroeste de Costa Rica.
El sismo de 7,6 grados de magnitud fue uno de los terremotos más fuertes que jamás haya golpeado a la nación centroamericana y desatado más de 1.600 réplicas. Marino Protti, uno de los autores del estudio y residente de Costa Rica, ha pasado más de dos décadas advirtiendo a las poblaciones locales de la probabilidad de un gran terremoto en la zona y recomendando códigos de construcción mejorados.
Fue emitida una alerta de tsunami después del sismo, pero se produjo sólo un pequeño tsunami. La conclusión del grupo es arrojar algo de luz sobre por qué los eventos de deslizamiento lento cerca de la costa en la región, en la década anterior al terremoto, pueden haber liberado la mayor parte del estrés y la tensión que normalmente ocurren en la falla en alta mar.
Si bien las conclusiones del grupo sugieren que los eventos de deslizamiento lentos tienen un valor limitado en saber exactamente cuando golpeará un terremoto y el tsunami resultante, sugieren que estos eventos proporcionan información crítica para la evaluación del peligro al delinear un área de ruptura y magnitud de futuros terremotos y el potencial tsunami.
Los científicos recomiendan el seguimiento de eventos de deslizamiento lento con el fin de proporcionar pronósticos precisos de la magnitud del terremoto y potencial tsunami.
Artículo científico: Earthquake and tsunami forecasts: Relation of slow slip events to subsequent earthquake rupture
