La muerte de una floración de fitoplancton

cocolitóforo Emiliania huxleyi

Hay evidencia de que la desaparición de las floraciones puede ser impulsada por virus

Dada la combinación adecuada de nutrientes, luz solar y temperatura del agua, el fitoplancton puede explotar en floraciones lo suficientemente grandes como para ser visibles desde el espacio. Pero, ¿qué factores conducen a la desaparición de estas masas flotantes de organismos microscópicos? A veces los virus son los culpables.

El impacto de los virus en el fitoplancton fue demostrado por una investigación reciente que ha utilizado datos de satélites e instrumentos basados en el océano para medir el ciclo de vida completo de un gran florecimiento de Emiliania huxleyi, una abundante especie de cocolitóforo unicelular (en la imagen de arriba).

"Hemos demostrado que este tipo de grandes floraciones pueden colapsar en un corto período de unos pocos días, como resultado de la infección viral", dijo Ilan Koren del Instituto Weizmann de Ciencias. "Las implicaciones ecológicas y climáticas de estos fenómenos son enormes". Eso es porque el fitoplancton juega un papel importante en el ciclo del dióxido de carbono de la atmósfera y por el ecosistema oceánico.

nacimiento y muerte de una floración de fitoplancton

Las imágenes de arriba, desde el Moderate Resolution Imaging Spectroradiometer (MODIS) en el satélite Aqua de la NASA, muestran la floración de cocolitóforos estudiada por Koren y sus colegas. La imagen superior izquierda fue capturada el 21 de junio de 2012, cuando la floración era próspera, y la imagen superior derecha fue capturada el 2 de julio de 2012, cuando la floración se desvaneció. Las imágenes de la parte inferior muestran las concentraciones de clorofila en esos días como se derivan desde el MODIS. La clorofila es un pigmento captador de luz utilizado por el fitoplancton para realizar la fotosíntesis, y permite a los científicos trazar la cantidad y ubicación del plancton.

nacimiento y muerte de una floración de fitoplancton (MODIS)concentración de clorofila en la floración de fitoplancton

En esta floración del Atlántico Norte entre Groenlandia e Islandia, los investigadores encontraron que los factores físicos conocidos que afectaban la dinámica de la floración - tales como la temperatura y salinidad del agua - se mantuvieron relativamente estables a lo largo del área de la floración. "Por tanto, en este tipo de parches cualquier cambio observado se puede atribuir a la biología", dijo Koren.

Los investigadores se propusieron saber qué factores biológicos estaban en el trabajo. Es conocido que nutrientes inadecuados y pastoreo por los depredadores han agotado las floraciones. En este caso, sin embargo, se encontraron muestras de agua del océano que contenían altos niveles de un virus del Emiliania huxleyi, que infecta a las células de esta especie de cocolitóforo.

"Hay buena evidencia de que la desaparición de las floraciones puede ser impulsada por virus", dijo el ecologista en fitoplancton Mike Behrenfeld de la Universidad Estatal de Oregón. "Sin embargo, creo que todavía hay mucho trabajo que hacer en cuanto a la comprensión de lo común que es esto sobre una base global".

La floración de 2012 del Atlántico Norte se extendió por cerca de 60 millas (casi 100 kilómetros) y produjo cerca de 24.000 toneladas de carbono orgánico. No está claro si el carbono se recicla de nuevo a la atmósfera o si se somete a un proceso que le ayuda a hundirse hasta el fondo del océano. Las respuestas podrían ayudar a los científicos a entender mejor los impactos ecológicos y climáticos precisos.

Referencias y lecturas suplementarias:

Etiquetas: MuerteFloraciónFitoplanctonVirus

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