La humedad atrapada en el suelo afecta mucho más que la salud de los cultivos y árboles
Mirando las imágenes de satélite de color natural se hace evidente que la mayor parte del agua en la Tierra (alrededor del 97 por ciento) se almacena en los océanos. A continuación podemos notar algo en la tierra: el agua líquida llena lagos y ríos, mientras que también observamos mantas de agua congeladas en los polos y cumbres. En la atmósfera, el agua es visible en las innumerables gotas diminutas que componen las nubes, aunque hay mucha humedad incluso en el cielo sin nubes.
No inmediatamente visible, sin embargo, es el agua que reside en el suelo. Esta agua no aparece brillantemente azul o blanca, como los océanos o el hielo. De hecho, es difícil de detectar en las imágenes de satélite en color natural.
En comparación con la cantidad de agua almacenada en otro lugar del planeta, la cantidad en el suelo es minúscula. Pero ese pequeño volumen tiene una gran importancia. Puede afectar a cuándo, dónde y qué va a plantar un agricultor. Puede influir en el clima. Y en las altas latitudes del norte la humedad del suelo tiene serias implicaciones para el clima mundial.
Arriba: La humedad del suelo tiene muchas expresiones e influencias en el clima de la Tierra, desde la evaporación a la congelación y descongelación del hielo, a las sequías y las inundaciones. (Foto utilizadas bajo una licencia de Creative Commons, cortesía de Guido Appenzeller (arriba a la izquierda), TREEAID (abajo a la izquierda), y Mike Rosenberg (arriba a la derecha). Del Earth Observatory de la NASA es la imagen (abajo a la derecha) por Joshua Stevens, utilizando datos de Landsat del Geological Survey de EE.UU.)
Por todas estas razones, los investigadores han desarrollado instrumentos de satélites para medir el agua escondida entre las partículas del suelo. Los instrumentos son ya sean activos o pasivos.
Sensores de radar activos transmiten la radiación de microondas hacia el suelo y miden los ecos. En función del contenido de humedad, la señal reflejada se "mira" a continuación por científicos que obtienen diferente información y la utilizan para derivar la cantidad de humedad en el suelo. (Uno de estos sensores vuela en los satélites Metop operados por la European Organization for the Exploitation of Meteorological Satellites). El enfoque de radar permite a los científicos medir la humedad en áreas muy específicas (alta resolución), pero es menos preciso que otros enfoques.
Arriba: La humedad del suelo se puede detectar desde el espacio ya sea por sensores satelitales pasivos o activos. (Ilustración Earth Observatory de la NASA por Joshua Stevens).
Radiómetros pasivos detectan longitudes de onda de la luz que se reflejan de forma natural por el suelo iluminado por el sol. Debido a que la señal varía con la humedad, los científicos pueden utilizar la información para estimar la cantidad de humedad en la parte superior de pocas pulgadas de tierra. Estas medidas dan una mejor estimación de la cantidad de agua, pero en un área más amplia (resolución espacial gruesa) que el radar activo. La Agencia Espacial Europea ha volado desde 2009 un radiómetro pasivo en la misión Soil Moisture and Ocean Salinity (SMOS), y la NASA los puso en los satélites Aqua (2002) y (2011)Aquarius. El satélite de la NASA Soil Moisture Active Passive (SMAP) fue lanzado en enero de 2015 y lleva tanto un radiómetro como radar. Sin embargo, el radar dejó de transmitir los datos unos pocos meses después de su lanzamiento.
Todas estas plataformas, combinadas con sensores basados en tierra, contribuyen a las medidas del crecimiento de la humedad del suelo mundial. El objetivo es establecer un conjunto estandarizado de medición para todo el planeta para que todos, desde los meteorólogos a modeladores del clima, puedan seguir el movimiento de este pequeño pero vital reservorio de agua.
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