Los cultivos necesitan humedad. Pero el exceso de lluvia, o muy poca, puede ponerles en peligro
Los usuarios más evidentes de los datos de humedad del suelo son los agricultores y ganaderos. Hay más en ello, sin embargo, que el simple hecho de que las plantas necesitan agua para crecer. Saber algo acerca de la humedad en el suelo es importante antes, durante, y después de la temporada de crecimiento.
Por ejemplo, ¿impedirá el barro que un tractor se conduzca de manera segura a través de los campos? ¿Cuánta agua tienen disponible frutas, nueces y vegetales en cada etapa de crecimiento, desde la germinación hasta la cosecha? ¿Cuál es el pronóstico para las cosechas de todo el mundo? ¿Cómo será la cantidad de humedad y cómo afectará a la producción agrícola, la política comercial y la ayuda alimentaria?
Sensores terrestres pueden monitorear la humedad del suelo en áreas pequeñas, por lo general de menos de un metro cuadrado. Para saber lo que está ocurriendo en zonas más extensas, los investigadores en varios estados de Estados Unidos han parcheado juntos una red de sensores. En Oklahoma, por ejemplo, fue concebida una red para monitorear parámetros meteorológicos y climáticos (incluyendo la humedad del suelo) después que una desastrosa inundación golpeó Tulsa en 1984. El interés en este tipo de redes para fines agrícolas también surgieron en Stillwater. El resultado fue una red de monitoreo ambiental llamada Mesonet, que en 1996 comenzó a incluir sensores de humedad del suelo.
Hoy en día, más de 100 estaciones en todo Oklahoma están haciendo mediciones a distintas profundidades del suelo hasta 60 centímetros (24 pulgadas). Los sensores registran la temperatura durante y después de la llegada de un pulso de calor; la cantidad de agua en el suelo puede entonces inferirse a partir del cambio de temperatura. (Otros métodos basados en tierra implican dispersión de neutrones o extracción de muestras del suelo). Los datos de estos sensores, actualizados cada 30 minutos, pueden ayudar a los agricultores a calcular rápidamente donde hay humedad adecuada en sus campos.
Mesonet es sólo una de las 31 redes y 1.479 estaciones en América del Norte. Pero redes in situ no cubren todas las áreas de los Estados Unidos, y ciertamente no el planeta.
Para llenar los vacíos, algunos científicos estiman la humedad global del suelo mediante la ejecución de modelos de computadora cargados con datos de precipitación, temperatura y humedad. Reunir todos los datos para ejecutar estos modelos puede llegar a tardar hasta dos o tres meses, lo que hace imposible las aplicaciones en tiempo real.
"Lo que realmente queremos es información de la humedad del suelo que se pueda utilizar para comprender cómo están creciendo las plantas y lo que está pasando en la atmósfera en este momento", dijo Susan Moran, una hidróloga en USDA’s Agricultural Research Service y presidenta de SMAP Applications Working Group. "Tenemos que conseguir información de la humedad del suelo para la comunidad agrícola, y la única manera de hacerlo es desde los satélites".
Con las recientes misiones satelitales, Moran y sus colegas han estado aprendiendo más sobre cómo afecta la humedad del suelo al crecimiento de la planta y la productividad agrícola, sobre todo en condiciones de escasez de agua y sequía. Por ejemplo, señala que ha habido sequías más secas y más largas que la que actualmente se sufre en los los EE.UU. occidentales, pero ninguna que haya sido tan caliente. La combinación de calor y la falta de agua está impulsando la humedad del suelo a déficits sin precedentes.
"Los datos de SMAP harán una diferencia gigante para mi trabajo", dijo. "Ya hemos visto cinco años de datos de SMOS; añadiendo SMAP a eso empezaremos a conseguir una buena serie temporal de la humedad del suelo global para ayudarnos a averiguar donde tiene un alto riesgo de mortalidad la vegetación".
Artículo publicado: Un poco de agua, un gran impacto
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