Volcanes submarinos extintos causan terremotos tsunamis

volcán submarino

Una nueva investigación ha revelado las causas y las señales de advertencia poco comunes de terremotos tsunamis, que pueden conducir a la mejora de las medidas de detección

Los terremotos tsunamis ocurren en el océano a profundidades relativamente poco profundas y son pequeños en términos de su magnitud. Sin embargo crean grandes tsunamis, con algunos terremotos que sólo miden 5.6 en la escala de Richter pero generan olas que alcanzan los diez metros cuando llegan a la orilla.

Una red mundial de sismógrafos permite a los investigadores detectar incluso los terremotos más pequeños. Sin embargo, el desafío ha sido determinar que estos eventos de pequeña magnitud sea probable que causen grandes tsunamis.

En 1992, un terremoto de magnitud 7,2 produjo un tsunami en la costa de Nicaragua en Centroamérica provocando la muerte de 170 personas. Seiscientas treinta y siete personas murieron y 164 personas fueron reportadas como desaparecidas tras un terremoto tsunami en la costa de Java, Indonesia, en 2006, que midió 7.2 en la escala de Richter.

El nuevo estudio, publicado en la revista Earth and Planetary Science Letters, revela que los terremotos y tsunamis pueden ser causados ​​por volcanes submarinos extintos que provocan un "punto de conflicto" entre dos secciones de la corteza terrestre llamadas placas tectónicas, donde una placa se desliza debajo de la otra.

Los investigadores del Imperial College de Londres y GNS Science de Nueva Zelanda utilizaron datos geofísicos recogidos para la exploración de petróleo y gas, y relatos históricos de testigos oculares relacionados con dos terremotos tsunami, que ocurrieron en las costas de la Isla Norte de Nueva Zelanda en 1947. Los terremotos tsunamis sólo fueron identificados por los geólogos hace alrededor de 35 años, por lo que los estudios detallados de estos eventos son poco frecuentes.

El equipo encontró dos volcanes extintos en la costa de Poverty Bay y Tolaga Bay que habían sido aplastados y hundidos debajo de la corteza de la costa de Nueva Zelanda, en un proceso llamado subducción.

señal de tsunamiLos investigadores sugieren que los volcanes se encuentran en un "punto de conflicto" en una parte de la corteza de la Tierra que se llama la placa del Pacífico, que estaba tratando de deslizarse por debajo de la placa de Nueva Zelanda. Esto causó una acumulación de energía, que fue lanzada en 1947, haciendo que las placas se "despegasen", la placa del Pacífico se moviese y los volcanes se deslizasen bajo la placa de Nueva Zelanda. Esta liberación de energía de ambas placas fue inusualmente lenta y cerca del lecho marino, provocando grandes movimientos del fondo del mar, lo que llevó a la formación de grandes olas de tsunami.

Todos estos factores combinados, dicen los investigadores, son causas que contribuyen a los terremotos tsunami. Los investigadores dicen que los terremotos tsunami de 1947 en Nueva Zelanda proporcionan valiosa información sobre los factores que causan estos eventos geológicos. Ellos creen que la información que han reunido sobre estos eventos podría ser utilizada para localizar zonas similares de todo el mundo que podrían estar en riesgo de terremotos tsunami. Testigos presenciales de estos terremotos tsunami también describen el tipo de movimiento de tierra que se produjo, lo que proporciona a las comunidades valiosas pistas sobre posibles señales de alerta temprana.

La Dra. Rebecca Bell, del Departamento de Ciencias de la Tierra e Ingeniería del Imperial College de Londres, dice: "terremotos tsunamis no crean temblores masivos como los terremotos más convencionales como el que afectó a Japón en 2011, para que los residentes y las autoridades den señales de alerta para evacuar. Estos tipos de terremotos sólo fueron identificados hace unas décadas, por lo que se ha recopilado poca información sobre ellos. Gracias a los datos de exploración de petróleo y testimonios de dos terremotos tsunamis que ocurrieron en Nueva Zelanda hace más de hace 70 años, estamos empezando a entender por primera vez qué factores causan estos eventos. Esto en última instancia podrían salvar vidas".

Mediante el estudio de los datos e informes, los investigadores han creado una imagen de lo que sucedió en Nueva Zelanda en 1947 cuando los terremotos tsunami. En el terremoto de marzo, testigos alrededor Poverty Bay, en la costa este del país, cerca de la ciudad de Gisborne, dijeron que no se sentían temblores violentos, que son característicos de los terremotos típicos. En su lugar, ellos sintieron el suelo rodando, que se prolongó durante varios minutos, y producían un sentido de mareo. Aproximadamente 30 minutos después, la bahía fue inundada por un tsunami de diez metros que se generó por un terremoto de magnitud 5,9 en alta mar. En mayo, ocurrió un terremoto de magnitud 5,6 en la escala de Richter en la costa de la bahía de Tolaga, causando un tsunami de aproximadamente seis metros de alto que golpeó la costa. No se perdieron vidas en los terremotos de Nueva Zelanda ya que las áreas estaban escasamente pobladas en 1947. Sin embargo, los terremotos tsunamis más recientes en otras partes han devastado las comunidades costeras.

Los investigadores ya están trabajando con colegas de Nueva Zelanda para desarrollar un mejor sistema de alerta para los residentes. En particular, se está instalando una nueva señalización a lo largo de las regiones costeras a fin de alertar con los primeros signos de advertencia que indiquen un posible terremoto tsunami. En el futuro, el equipo espera realizar nuevos estudios geofísicos de vanguardia en los sitios de otros volcanes que se hunden para comprender mejor sus características y el papel que desempeñan en la generación de este inusual tipo de terremotos.

Artículo científico: Hikurangi margin tsunami earthquake generated by slow seismic rupture over a subducted seamount

Etiquetas: TerremotoTsunamiVolcánSubmarino

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