Piratas del petróleo y la nave del misterio

Kerala, Dynacom Tankers Management Ltd

Olvídate de Somalia, el nuevo epicentro de la piratería mundial está en el otro lado de África

El 18 de enero una empresa naviera griega perdió contacto por radio con uno de sus buques, un petrolero de 75.000 toneladas de bandera liberiana llamado Kerala, cuando estaba a pocos kilómetros frente al puerto de Luanda, Angola. Lo que sucedió después aún es objeto de controversia. Pero los expertos marítimos piensan que la desaparición del Kerala marca una peligrosa nueva escalada de la piratería impulsada por el petróleo, que está atormentado cada vez más a los navegantes que atraviesan la famosa bahía de Benín.

Los secuestros marítimos cerca de Somalia y el resto de la costa oriental de África están en franco declive. Pero los ataques de piratas en el África occidental se han disparado hacia arriba, colocando a las aguas que rodean el Golfo de Guinea en uno de los centros de la piratería global. Aproximadamente uno de cada cinco ataques piratas reportados el año pasado se llevó a cabo en el Golfo de Guinea, informó la Oficina Marítima Internacional, pero se estima que sólo se informó alrededor de un tercio de los ataques de África Occidental.

Sin embargo, la piratería en la costa occidental de África guarda poca semejanza con la piratería frente a la costa este. En resumen, es aún más agresiva. Y las compañías petroleras que operan en la zona, los países de África Occidental que dependen de los ingresos energéticos para su bienestar económico y las regiones que dependen de crudo al sur del Sahara, como Europa y China, temen que esta nueva generación de piratas pueda convertir la región en una zona de exclusión para los cargadores y los operadores.

La repentina desaparición del Kerala se produjo justo después de que firmas de seguridad marítima comenzaron a advertir de un sospechoso remolcador de 200 toneladas merodeando las aguas frente a las costas de Angola. El dueño del Kerala, Dynacom Tankers Management Ltd., comenzó a sospechar que era otra vez una víctima de la piratería: Un barco de Dynacom fue el último barco tomado con éxito por piratas somalíes. El barco y la tripulación fueron puestos en libertad en marzo de 2013 después de 10 meses de cautividad.

Pero nunca antes había habido bandas criminales que rastrean el Golfo de Guinea golpeado tan al sur, lo que plantea interrogantes sobre lo que ha ocurrido en el Kerala. Funcionarios de la marina de Angola dijeron la semana pasada que estaban buscando la embarcación, y advirtieron sobre la amenaza de la piratería en la economía de Angola dependiente de la energía.

Finalmente, el domingo 26 de enero, Dynacom contacto con su buque y confirmó lo que sospechaban: En efecto, había sido secuestrado, dijo la compañía. Un miembro de la tripulación resultó herido, y "había sido robada de la nave una gran cantidad de carga", agregó Dynacom. Investigadores internacionales, que se contrataron para examinar la nave, se dirigieron hacia el puerto de Ghana para reunir pruebas forenses y tratar de utilizarlas en contra de los presuntos piratas.

Kerala, Dynacom Tankers Management Ltd

Pero la trama es espesa. Oficiales de la Marina de Angola sostienen ahora que la tripulación del Kerala fingió el secuestro y se dirigió a las aguas de Nigeria por su propia voluntad. El remolcador sospechoso era sólo una 'réplica' del que se usó en otro ataque pirata cercano. "Todo fue falsificado, no se han producido actos de piratería en aguas de Angola", dijo a Reuters el portavoz de la marina de guerra de Angola el capitán Augusto Alfredo. Funcionarios angoleños dijeron más tarde que el Kerala, que transportaba 60 mil toneladas de diesel, se encontró 'vacío'. (The Atlantic acaba de informar de las conflictivas demandas de engaño o secuestro).

Expertos en seguridad marítima, sin embargo, cuestionan la versión de los acontecimientos de la Armada de Angola. Observan con alarma que el incidente parece ser una extensión de la piratería que una vez limitaba con el Golfo de Guinea y aguas de todo el Delta de Nigeria. Es una forma distinta de piratería que la que plagó las aguas frente a Somalia: más violenta, y especialmente centrada en el robo de petróleo y otros productos derivados del petróleo con el que ganan millones en el mercado negro local.

Los piratas del África Occidental no suelen apoderarse de los buques para pedir por ellos y sus tripulaciones rescates multimillonarios. La falta de una costa sin ley, como la que aún prevalece en la mayor parte de Somalia, hace que sea difícil ocultar los enormes petroleros y a sus tripulaciones durante meses, mientras que se llevan a cabo las negociaciones de rescate.

En cambio, la mayor parte de la piratería del Golfo de Guinea es esencialmente una extensión marítima del robo de petróleo en tierra que ha plagado a Nigeria desde hace años: los piratas venden después estos cargamentos de productos refinados del petróleo, tales como las 60.000 toneladas de diesel en la bodega del Kerala. Ian Millen, director de inteligencia en la Dryad Maritime con sede en Gran Bretaña, dijo que los piratas robaron del Kerala cerca de 13.000 toneladas de diesel.

"Este incidente tiene todas las características de robo de carga de productos refinados con base en Nigeria", agregó Millen.

De hecho, algunos expertos creen que el repunte en el número y el alcance geográfico de los ataques piratas se debe en parte, y precisamente, a la amnistía del gobierno de 2009 para los militantes nigerianos en el delta del Níger, que habían justificado sus ataques contra la infraestructura petrolera y el robo generalizado de crudo como una protesta política. "Con el pretexto político perdido, ya no hay ninguna necesidad de que los ladrones de petróleo se limiten a objetivos en el Delta", dijo un estudio de las Naciones Unidas (PDF).

Millen de Dryad Maritime dice que en la mayoría de los ataques los piratas descargan cantidades relativamente pequeñas de producto refinado en buques costeros cuando el barco secuestrado está de paso en aguas nigerianas, como las cantidades robadas al Kerala de cerca de 4 millones de galones. Ese informe de la ONU estima que los piratas podrían producir en el mercado negro un neto de hasta $30 millones por año a partir del petróleo robado.

pirateria en África Occidental

El centro de atención por el destino del Kerala, y la piratería de África Occidental en general, viene en parte debido a que los ataques piratas mundiales están en un mínimo de seis años, a raíz del Captain Phillips. Los ataques han caído alrededor de un 40 por ciento desde el pico de 2011, en gran parte debido a una exitosa campaña contra los piratas somalíes, que ha incluido mejores prácticas de la industria, un mayor uso de guardias armados, y una sólida presencia naval internacional.

Paradójicamente, la lucha contra la piratería del Golfo de Guinea será probablemente más difícil que el trabajo que casi ha eliminado a las pandillas somalíes, porque los países de la costa oeste de África no son Estados fallidos. Cada país de la región puede defender sus aguas territoriales. Eso elimina el tipo de cooperación extraordinaria, sancionada por la ONU en la alianza internacional naval dentro y fuera de las aguas de Somalia que marcaron la campaña contra la piratería en el Océano Índico. También descarta el uso de guardias armados a bordo de buques, una de las claves de éxito que ha limitado la tasa de ataques de los piratas somalíes.

Sin embargo, hay algunas cosas que se pueden hacer. El nuevo jefe de la marina de Nigeria se ha comprometido a abordar el robo de petróleo y la piratería. La Unión Europea, que importa más petróleo que cualquier otro de la región, ya tiene su programa de lucha contra la piratería con los estados regionales a "velocidad de crucero", siendo la idea reforzar las capacidades policiales y judiciales de los estados regionales con los guardacostas de escasos recursos. Las marinas europeas, como la holandesa, francesa y británica, también han llevado a cabo formación y ejercicios con algunos de sus homólogos en la región. Barcos de Estados Unidos participaron en una misión de entrenamiento de comandos de Nigeria el pasado otoño. El Cuerpo de Marines de EE.UU. también tiene un equipo de respuesta rápida con sede en España que se podría utilizar para responder a la piratería frente a África Occidental.

Pero dos de los mayores clientes de petróleo al sur del Sahara, los Estados Unidos y China, no es probable que envíen sus marinas de guerra de la misma manera que están en el Océano Índico, con el envío de fragatas y la formación de grupos de trabajo permanentes. Eso es en parte porque gran parte de la piratería de África Occidental se lleva a cabo dentro de las aguas territoriales, y no en alta mar, como en el Océano Índico.

China, que es el mayor importador individual de crudo al sur del Sahara, hizo grandes pasos en sus operaciones navales en 2008 cuando envió barcos a mitad de camino en todo el mundo para luchar contra los piratas somalíes en el Golfo de Adén. Ese despliegue en curso es visto como un campo de pruebas crucial para la esperanza de crear una marina de guerra de China del océano. Pero a pesar de la dependencia de China del crudo de la región, especialmente de Angola, hay pocas posibilidades de que otro grupo de trabajo chino se dirija hacia el Golfo de Guinea contra la piratería, dicen los expertos navales. En otras palabras, la piratería en Somalia puede estar llegando a su fin. La piratería de Angola puede estar sólo empezando.

Artículo original en Foreign Policy: "Oil Pirates and the Mystery Ship", de Keith Johnson

Etiquetas: PirataÁfricaOccidentalAngolaNigeriaKerala

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