Idhan Murzuq fue probablemente un antiguo lago hace millones de años
En el suroeste de Libia, cerca de las fronteras de Argelia y Níger, se encuentra un mar de arena llamado Idhan Murzuq, también Sahra Marzuq o el desierto de Murzuq. El ambiente de este desierto extremo ve poca lluvia, y la arena de mar es el hogar de complejas dunas formadas por los vientos secos. Un corredor de arena se extiende como una larga cabellera desde la esquina noreste del mar de arena más o menos redondo. Seca como está hoy, esta línea alargada solía ser el cauce de un río: el Wadi Barjuj.
El Espectrómetro de Imágenes de Resolución Moderada (MODIS) del satélite Terra de la NASA captó esta imagen de color natural el 7 de diciembre de 2011. Las dunas de arena son especialmente visibles en la parte noroeste de Idhan Murzuq, pero todo el mar de arena contrasta con su entorno rocoso.
Un estudio publicado en 2008, que se basó en datos de múltiples sensores de la NASA, reconstruye la geología y la hidrología de Libia en los últimos 7 millones de años. Durante ese lapso de tiempo, Libia ha experimentado intermitente condiciones húmedas y lluviosas. Un hallazgo del estudio fue que el río Wadi Barjuj fue probablemente una vez un afluente de un sistema fluvial que drenaba en el Mar Mediterráneo, aunque al este de Libia.
Los ríos naturalmente emigran y cambian con el tiempo, y el Wadi Barjuj no fue la excepción. Empezaron a surgir volcanes al noreste del Wadi Barjuj que en algún momento entre 5 millones y 2 millones de años, bloquearon el curso del río. Mientras esto ocurría, continuaron períodos intermitentes de extrema humedad, y con su ruta bloqueada, en vez de alimentar a un sistema fluvial que desembocase en el mar, el Wadi Barjuj comenzó a alimentar un lago. Los investigadores que estudian la historia geológica de esta región, llamada el cuerpo de agua del Lago Megafazzan, estiman su tamaño máximo en cerca de 135.000 kilómetros cuadrados (52.000 millas cuadradas). Durante los períodos húmedos, explicaron, Libia era "una verdadera zona de lagos".
Por muy grande que fuera, el lago no cubría todo el suroeste de Libia. Hoy, y probablemente durante la mayor parte de los últimos millones de años, Idhan Murzuq está por encima del agua. No fue, sin embargo, el único mar de arena a lo largo de todo el período. Los investigadores encontraron pruebas de mares de arena que se formaron en la región después de que los volcanes bloquearan el camino del Wadi Barjuj y después de que el gran lago empezara a retroceder hacia el suroeste.
Referencias:
CIA World Factbook. (2011, November 29). Libya. Accessed December 10, 2011.
Drake, N.A., El-Hawat, A.S., Turner, P., Armitage, S.J., Salem, M.J., White, K.H., McLaren, S. (2008). Palaeohydrology of the Fazzan Basin and surrounding regions: The last 7 million years.Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, 263(3–4), 131–145.
NASA image courtesy LANCE/EOSDIS MODIS Rapid Response Team at NASA GSFC. Caption by Michon Scott.