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Tahití se compone de dos viejos volcanes - Tahití-Nui en el noroeste y Tahití-Iti en el sureste - unidos por un istmo

En agosto de 1768, el capitán James Cook, el naturalista Joseph Banks y una tripulación de marineros zarpó de Inglaterra a Tahití (históricamente llamada Otaheite) para observar el tránsito de Venus. Acamparon en Punta Venus, desde donde presenciaron el evento el 3 de junio de 1769. Cook esbozó el tránsito, pero Banks tuvo sorprendentemente poco que decir al respecto. Tal vez estaba distraído por las maravillas de la propia isla.

El Enhanced Thematic Mapper Plus en el satélite Landsat 7 captó esta imagen de color natural de Tahití el 11 de julio de 2001. Esta isla es parte de una cadena volcánica formada por el movimiento hacia el noroeste de la placa del Pacífico sobre una determinada zona interactiva. Tahití se compone de dos viejos volcanes - Tahití-Nui en el noroeste y Tahití-Iti en el sureste - unidos por un istmo.

A través de estudios de las capas de roca, los geólogos han descubierto la probable historia del Tahití-Nui. Hoy en día es más o menos redondo, y también era más o menos redondo cuando se formó como un volcán en escudo entre 1,4 millones y 870.000 años atrás. Pero entre entonces y ahora, tenía un contorno diferente. Tanto los flancos norte y sur del Tahití-Nui se derrumbaron en algún momento alrededor de 860.000 años atrás, abriendo enormes arcos de perímetro de la isla. Poco después del colapso del flanco norte, un segundo volcán en escudo se comenzó a formar. El material volcánico en la parte norte de Tahití-Nui rebasó finalmente la estructura volcánica original y comenzó a llenar la depresión en el sur.

Aunque Tahití-Nui tiene ahora un contorno bastante simétrico, tiene una forma asimétrica tridimensional. Las montañas son más altas en la mitad norte de la isla.

Sin embargo, algo más ha dado forma a Tahití, aparte de la actividad volcánica: la lluvia. Las fuertes lluvias tropicales han tallado profundos valles, algunos con paredes casi verticales de hasta 1.000 metros (3.000 pies) de altura. En la imagen de arriba, la luz del sol en ángulo ilumina algunas laderas, dejando a otras en la sombra. El relieve de Tahití ha complicado los estudios geológicos, ya que pueden provocar mucha erosión. Pero las mismas lluvias también han promovido el crecimiento de exuberantes plantas que alfombran tanto Tahití-Nui como Tahití-Iti.

Aunque el tránsito de Venus fue el objetivo declarado de la expedición británica, Banks probablemente estaba más interesado ​​en las plantas de Tahití. Las muestras que recogió de Tahití, Nueva Zelanda, América del Sur, Australia, y Java representaron aproximadamente 1.300 nuevas especies, y su famosa colección está guardada en el Museo de Historia Natural de Londres.

Como complemento de la rica vida en la tierra está la vida marina alrededor del perímetro de Tahití. Barreras de arrecifes de coral rodean la isla y son más gruesos en los lados sur y oeste. Los arrecifes se forman con frecuencia a lo largo de las laderas sumergidas de islas volcánicas.

Recursos relacionados:

1. Hildenbrand, A., Gillot, P.-Y., Bonneville, A. (2006) Offshore evidence for a huge landslide of the northern flank of Tahiti-Nui (French Polynesia).Geochemistry, Geophysics, Geosystems, 7(3), Q03006.
2. Hildenbrand, A., Gillot, P.-Y., Le Roy, I. (2004) Volcano-tectonic and geochemical evolution of an oceanic intra-plate volcano: Tahiti-Nui (French Polynesia).Earth and Planetary Science Letters, 217, 349–365.
3. Hildenbrand, A., Gillot, P.-Y., Marlin, C. (2008) Geomorphological study of long-term erosion on a tropical volcanic ocean island: Tahiti-Nui (French Polynesia).Geomorphology, 93, 460–481.
4. Natural History Museum, London. (2012) Sir Joseph Banks. Accessed June 7, 2012.

     Phillips. T. (2012, June 2) James Cook and the Transit of Venus. Accessed June 7, 2012.

Enlaces:

Viewing the Transit of Venus from Space. NASA Earth Observatory.
Cook’s View of the Transit of Venus. NASA Earth Observatory.
Island Evolution, Part 1: Pitcairn Island. NASA Earth Observatory.

Imagen NASA Earth Observatory por Jesse Allen y Robert Simmon, utilizando datos del satélite Landsat del Servicio Geológico de EE.UU.. Leyenda por Michon Scott.