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Alucinante imagen del cielo desde la Estación Espacial Internacional de las "nubes que brillan en la noche"

Tanto en el Hemisferio Norte como en el Sur, durante su respectivas tardes en las primeras temporadas de verano, las nubes polares mesosféricas están en la cima de su visibilidad. Visibles desde una aeronave en vuelo, desde la Estación Espacial Internacional (ISS) y desde el suelo al atardecer, las nubes suelen aparecer como delicados hilos brillantes en contraste con la oscuridad del espacio, de ahí su otro nombre de "noctilucentes" o "las nubes que brillan en la noche".

El 13 de junio de 2012, cuando fue tomada esta imagen desde la Estación Espacial Internacional a su paso por la meseta del Tíbet, las nubes polares mesosféricas también eran visibles para las aeronaves que volaban sobre Canadá. Además de la imagen fija de arriba, la tripulación de la ISS obtuvo una secuencia de imágenes en lapso de tiempo de nubes polares mesosféricas varios días antes (05 de junio) al pasar sobre el oeste de Asia. Es la primera secuencia con este tipo de imágenes tomadas del fenómeno desde la órbita (abajo).

Las nubes polares mesosféricas se forman entre 76 a 85 kilómetros (47 a 53 millas) sobre la superficie de la Tierra cuando hay vapor de agua suficiente a estas alturas para congelarse en cristales de hielo. Las nubes están iluminadas por el Sol cuando está sólo por debajo del horizonte visible, prestándoles sus propiedades de resplandor nocturno. Además de las nubes polares mesosféricas sobre el centro de la imagen, las capas inferiores de la atmósfera también se iluminan. La capa más baja de la atmósfera visible en esta imagen -la estratosfera- se indica con tenues tonos naranja y rojo cerca del horizonte.

Aunque todavía se discute la causa exacta de la formación de nubes polares mesosféricas - han sido sugeridos como contribuyentes el polvo de los meteoros, el calentamiento global y escapes de cohetes - investigaciones recientes sugieren que los cambios en la composición del gas o la temperatura atmosférica han hecho que las nubes se hagan con el tiempo más brillantes.

La fotografía del astronauta fue adquirida el 13 de junio de 2012, con una cámara digital Nikon D2Xs utilizando una lente de 180 mm, que está integrado en el ISS Crew Earth Observations experiment and Image Science & Analysis Laboratory, del Johnson Space Center.