El asteroide Eltanin provocó hace 2 millones de años gigantescos tsunamis en el Mar de Bellingshausen
Olas de hasta 1 kilómetro de altura se desplazaron hasta 6.000 km de distancia
Eltanin es el único asteroide conocido que impactó en el océano
Las imágenes de estos impresionantes bloques de hielo con forma de enormes olas circulan por la red desde el año 2007. Hay quien especula que son el resultado de gigantescos tsunamis que golpearon la Antártida hace miles de años. Pero parece que la aparición de estas sugerentes figuras de olas congeladas se deben a la elevación del subsuelo cuando se compactó el hielo debido a una glaciación. De cualquier forma parece que la imaginación de algunos no anda muy desencaminada, y todo debido a un misterioso asterioide, el único del que se tiene conocimiento que impactó en el mar hace dos millones de años: el asteroide Eltanin.
Hace 2,2 millones de años, un trozo de basura espacial de alrededor de uno a cuatro kilómetros de diámetro, golpeó en el mar de Bellingshausen entre la Antártida y América del Sur. La zona del impacto fue de 20-60 kilómetros de diámetro, las olas de 4 kilómetros de altura corrieron vertiginosas desde la zona cero, y una columna de agua salada ascendió kilómetros de altura a la atmósfera superior. El equivalente de TNT se estima en 100 billones de toneladas !!. Se formaron nubes de hielo que ensombrecieron el planeta causando cambios climáticos severos. En el fondo del Mar de Bellingshausen, a 5 kilómetros de profundidad, se encuentra la estructura de impacto de Eltanin (simulación tsunami por impacto Eltanin).
Hoy en día, todavía podemos ver las consecuencias geológicas a miles de kilómetros del punto de impacto. Desconcertantes restos de diatomeas marinas en los valles secos de la Antártida pueden ser la consecuencia de los miles de kilómetros cúbicos de agua salpicados del Mar de Bellingshausen. Más formidables fueron los tsunamis gigantes que se desplegaron a una velocidad de reacción hacia América del Sur y Australia.
En las profundidades del océano estos tsunamis tenían sólo 20-40 metros de altura, pero a medida que se aproximan a tierra, se vuelven más lentos y las paredes de agua, concentradas, se acercaron a un kilómetro de altura. Incluso después de 2.2. millones de años, los geólogos creen que pueden ver las huellas de estos tsunamis en Australia y Nueva Zelanda. Misteriosos restos de conchas y huesos cerca de Pisco, Perú, también pueden haber sido labor de los tsunamis. Aquí, los geólogos encontraron un depósito que contiene huesos de animales, tanto marinos como terrestres mezclados entre sí, como obra de una batidora gigante.
Este ejemplo es típico, y el más explotado cinematográficamente, de megamaremoto causado por la caída de un meteorito en el océano. De ocurrir tal cosa, se producirían ondas curvas de gran amplitud inicial, bastante superficiales, que sí tendrían dispersión geométrica y disipación por turbulencia, por lo que, a grandes distancias, quizá los efectos no serían tan dañinos. Una vez más los efectos estarían localizados, sobre todo, en las zonas cercanas al impacto. El efecto es exactamente el mismo que el de lanzar una piedra a un estanque.
Evidentemente, si el meteorito fuera lo suficientemente grande, daría igual cuán alejado se encontrara el continente del impacto, pues las olas lo arrasarían de todas formas con una energía inimaginable. Maremotos apocalípticos de esa magnitud debieron producirse también hace 65 millones de años cuando un meteorito cayó en la actual península de Yucatán. Este mecanismo generador es, sin duda, el más raro de todos; de hecho, no se tienen registros históricos de ninguna ola causada por un impacto, excepto este prehistórico del asteroride Eltanin que ha sido estudiado por Karsten Gohl, un geólogo de la Universidad Macquarie en Sydney, y Rainer Gersonde del Alfred Wegener Institute for Polar and Marine Research de Bremerhaven, Alemania.
Unas investigaciones sísmicas del fondo del mar realizadas en 1995 por el buque de investigación alemán Polarstem permitió a los científicos saber con exactitud la fecha de la explosión en el periodo Plioceno tardío, hace 2.15 millones de años, y evaluar los efectos producidos por el impacto del asteroide Eltanin.
La explosión fue mucho después que comenzó la edad de hielo en el hemisferio norte, pero cerca de uno de los más fuertes eventos de enfriamiento en este período de tiempo.
"Podría ser que este fuerte enfriamiento estuviese relacionado con el impacto", dijo Gersonde. Las consecuencias de la explosión pueden explicar el "enigma de Sirius", enigma de por qué los fósiles marinos se encuentran muy por encima del nivel del mar en las montañas de Transantárticas.
Los investigadores creen que como consecuencia de la nube de vapor cayeron microorganismos fósiles directamente en las montañas, una idea que el geólogo Peter Barrett de la Universidad Victoria de Wellington, Nueva Zelanda, dice que es "razonablemente plausible".
David Harwood de la Universidad de Nebraska, un experto en los fósiles de Sirius, reconoció que la teoría de la lluvia "tiene potencial", pero dijo que algunos depósitos de Sirius no encajan en el modelo. él está entre los que creen que las capas de hielo en movimiento pueden mover los yacimientos de fósiles y depositarlos en sitios inesperados.
Hace 65 millones de años, un asteroide de unos 10 kilómetros de diámetro golpeó sobre la península de Yucatán en México y se cree que fue el causante de la extinción de los dinosaurios por tapar el sol con el polvo que levantó.
Pero también la roca Eltanin, mucho más pequeña, puede causar daños masivos: Un meteorito a sólo 45 metros (150 pies) de ancho creó el Meteor Cráter de Arizona, de 1.220 metros (4.000 pies) de ancho y 180 metros (600 pies) de profundidad.
Eltanin es el único asteroide que jamás haya afectado el océano, en comparación con los cerca de 140 que se sabe tocaron tierra -a pesar de que la superficie de la Tierra es del 70 por ciento de agua-, señaló Jan Smits, de la School of Sedimentary Geology at Amsterdams Vrije University, en un comentario a la investigación en Nature.
Además de Gersonde, en Alemania, los investigadores del proyecto incluyeron a Frank Kyte del Instituto de Geofísica y Física Planetaria de UCLA y científicos del Departamento de Geología de la Universidad de Salamanca en España, Escuela de la Universidad Macquarie de Ciencias de la Tierra en Sydney y el Laboratorio de Investigación Naval en Washington, en EE.UU.
El poster de abajo de la Universidad de Salamanca explica más detalles de esta investigación a bordo del RV Polarstern del asteroide Eltanin (podéis descargar el poster todavía a mayor tamaño pinchando en el enlace anterior):
Eltanin lleva el nombre del buque de investigación que llevó a EE.UU. las muestras de aguas profundas en 1965, que más tarde se comprobó contenían iridium, un elemento presente en los asteroides. Este buque encontró en 1964 un misterioso objeto en forma de extraña antena anclado al fondo del mar que levantó muchas especulaciones..., pero esta enigmática historia la contaré otro día.
Crédito imágenes simulación impacto asteroide: Don Davis
