Nuevo modelo tectónico de la cuenca del Mar Rojo
Tiene 2.250 kilómetros de largo, pero sólo 355 kilómetros de ancho en su punto más ancho; en un mapa mundial, el Mar Rojo apenas se parece a un océano. Pero esto es engañoso.
En realidad, se está formando una nueva cuenca oceánica, aunque todavía estrecha, entre África y la Península Arábiga. Exactamente qué tan joven es y si realmente se puede comparar con otros jóvenes océanos en la historia de la Tierra ha sido un tema de controversia en las geociencias durante décadas.
El problema es que la corteza oceánica recién formada a lo largo de la estrecha grieta alineada de norte a sur está ampliamente enterrada bajo una espesa capa de sal y sedimentos. Esto complica las investigaciones directas.
En la revista internacional Nature Communications, científicos del Centro GEOMAR Helmholtz de Investigación Oceánica de Kiel, la Universidad Rey Abdullah de Ciencia y Tecnología en Thuwal (Arabia Saudita) y la Universidad de Islandia han publicado un estudio que presenta un buen caso para que el Mar Rojo sea bastante maduro y con una evolución oceánica casi clásica.
"Usando una combinación de diferentes métodos, podemos mostrar por primera vez que las estructuras en el Mar Rojo son típicas de una cuenca oceánica joven pero ya completamente desarrollada", dice el Dr. Nico Augustin de GEOMAR, autor principal del estudio.
Además de la información de mapas del fondo marino de alta resolución e investigaciones químicas de muestras de rocas, el equipo utilizó principalmente datos de gravedad y terremotos para desarrollar un nuevo modelo tectónico de la cuenca del Mar Rojo. Las anomalías de la gravedad ya han ayudado a detectar estructuras ocultas del lecho marino como ejes de la grieta, fallas transformadoras y montañas de aguas profundas en otras regiones, por ejemplo, en el Golfo de México, el Mar de Labrador o el Mar de Andaman.
Los autores del actual estudio compararon los patrones de gravedad del eje del Mar Rojo con dorsales oceánicas comparables y encontraron más similitudes que diferencias. Por ejemplo, identificaron anomalías de gravedad positiva que se ejecutan perpendicularmente al eje de la grieta, que son causadas por variaciones en el grosor de la corteza a lo largo del eje.
"Estos llamados 'rastros de segmentación fuera del eje' son características muy típicas de la corteza oceánica que se originan en áreas mágicamente más activas, más gruesas y, por lo tanto, más pesadas a lo largo del eje. Sin embargo, esta observación es nueva para el Mar Rojo", dice el Dr. Nico Augustin.
Los mapas batimétricos, así como los datos de los terremotos, también apoyan la idea de un valle de rift casi continuo en toda la cuenca del Mar Rojo. Esto también se confirma mediante análisis geoquímicos de muestras de rocas de las pocas áreas que no están cubiertas por masas de sal. "Todas las muestras que tenemos de la grieta del Mar Rojo tienen huellas dactilares geoquímicas de la corteza oceánica normal", dice el Dr. Froukje van der Zwan, coautor del estudio.
Con este nuevo análisis de datos de gravedad y terremotos, el equipo limita el inicio de la expansión del océano en el Mar Rojo a hace unos 13 millones de años. "Eso es más del doble de la edad generalmente aceptada", dice el Dr. Augustin. Eso significa que el Mar Rojo ya no es un océano en nacimiento, sino un adulto joven con una estructura similar a la del Atlántico sur joven hace unos 120 millones de años.
El modelo ahora presentado, por supuesto, todavía se debate en la comunidad científica, dice el autor principal: "pero es la interpretación más sencilla de lo que observamos en el Mar Rojo. Muchos detalles en áreas cubiertas de sal y sedimentos que antes eran difíciles de explicar, de repente cobran sentido con nuestro modelo".
Si bien ha podido responder algunas preguntas sobre el Mar Rojo, el modelo también plantea muchas nuevas que inspiran más investigaciones en el Mar Rojo desde una perspectiva científica completamente nueva.
Artículo científico: 13 million years of seafloor spreading throughout the Red Sea Basin
