Los científicos pueden observar huevos de camarón desde el espacio

huevos de camarón

Al analizar la luz reflejada, los científicos pueden decir si esa mancha flotante en una imagen satelital está hecha de plástico, camarones, algas u otra cosa

Se ha vuelto un poco cliché decir con sorpresa que algo (un incendio forestal, la Gran Barrera de Coral, un barco bloqueando el Canal de Suez) se puede ver desde el espacio. Pero, de vez en cuando, los científicos logran detectar algo desde el espacio que realmente sorprende.

Caso en cuestión: el oceanógrafo óptico de la Universidad del Sur de Florida, Chuanmin Hu, y sus colegas han descubierto formas de detectar desde el espacio agregaciones de pequeños objetos flotantes, como huevos de camarón, algas y desove de arenque. Y no solo pueden encontrar estas masas flotantes, sino que también pueden decirnos qué es.

Hu y su equipo no pueden hacer zoom en una imagen satelital lo suficiente como para ver un huevo de camarón de la forma en que podrías mirar la imagen y decir: "¡Es un huevo de camarón!". Entonces, ¿cómo pueden notar la diferencia?

La clave para identificar los objetos, dice Hu, es que "toda materia flotante tiene su huella dactilar".

Diferentes objetos, al estar hechos de diferentes materiales, reflejan longitudes de onda de luz características, patrones que los científicos pueden leer usando instrumentos multiespectrales montados en satélites. El uso de estos patrones para identificar sustancias se conoce como espectroscopia. La técnica es común en los laboratorios, y los científicos en el campo en rápida evolución de la detección remota la están trasladando al análisis satelital.

Hu y su equipo, junto con científicos de todo el mundo, están construyendo una base de conocimientos sobre cómo se ven los diferentes objetos y materiales desde el espacio. De esa manera, cuando en una imagen de satélite se encuentran con un objeto flotante desconocido, pueden ver si las longitudes de onda que refleja coinciden con algo que se haya analizado antes.

A veces, Hu y sus colegas solo pueden especular sobre la identidad de la materia flotante hasta que tienen la oportunidad de observarla de cerca. Un viaje al Gran Lago Salado de Utah, por ejemplo, confirmó su sospecha de que las manchas blancas filamentosas que habían visto en las imágenes de satélite eran acumulaciones masivas de huevos de camarones de salmuera.

Durante el año pasado, el equipo de Hu también publicó un método para identificar el desove del arenque, y están tratando de identificar los mocos marinos, las repugnantes películas de moco de fitoplancton que plagaron a Turquía el verano pasado.

moco marino en Turquía

Pero también hay un apremiante problema que los científicos esperan que la teledetección pueda abordar: las enormes cantidades de plástico que obstruyen los océanos.

"La idea principal es crear un algoritmo que pueda detectar la basura plástica", dice Konstantinos Topouzelis, científico ambiental de la Universidad del Egeo en Grecia. "Para que los esfuerzos de limpieza puedan ser guiados".

Pero identificar plástico desde el espacio presenta desafíos. Por un lado, hay muchos tipos de plástico y algunos se mezclan con el agua circundante. El plástico también se agrega y se dispersa rápidamente. Y aunque algunas agregaciones son enormes, como la Gran Parche de Basura del Pacífico, muchas son pequeñas y difíciles de distinguir en las imágenes.

Durante los últimos años, Topouzelis y sus alumnos han estado desplegando y analizando objetivos, como bolsas de compras y redes de pesca, hechos de varios materiales plásticos. Las firmas espectrales de estos conocidos plásticos brindan a los investigadores un punto de partida cuando se preguntan si los remolinos y silbidos en otras imágenes satelitales podrían ser plásticos.

La oceanógrafa Katerina Kikaki, de la Universidad Técnica Nacional de Atenas en Grecia, está adoptando un enfoque diferente. Ella y sus colegas han analizado siete años de publicaciones científicas, registros de científicos ciudadanos e informes de los medios para encontrar ejemplos de contaminación plástica. Recientemente publicaron una base de datos de imágenes satelitales que corresponden a estas acumulaciones plásticas conocidas. "Nuestro conjunto de datos puede permitir a la comunidad explorar el comportamiento espectral de los desechos plásticos", dice Kikaki.

Los estudios de Kikaki y Topouzelis son ejemplos de verificación en el terreno: análisis de objetos conocidos que ayudan a confirmar si son precisas las evaluaciones remotas.

Tener los ojos en el suelo realmente puede ayudar a impulsar el campo. Solo mirando las observaciones satelitales, "mi vista se reduce", dice Hu. "Puedo reflexionar sobre [una imagen de satélite] durante semanas o meses". Pero si el capitán de un barco tuitea una imagen de mocos marinos junto con información geográfica, eso puede ahorrarle mucho tiempo a Hu.

Entonces, si estás en el agua y te detienes a apreciar un misterioso limo, ¡ponlo en las redes sociales! Un oceanógrafo óptico puede estar mirando una imagen de la misma región, preguntándose qué hay ahí fuera.

La investigación de Chuanmin Hu se ha publicado en Remote Sensing of Environment: Remote sensing of brine shrimp cysts in salt lakes

Imagen de cabecera: Los camarones en salmuera y los huevos de camarones en salmuera son diminutos. Pero al analizar la luz que reflejan, los científicos pueden identificar ahora agregaciones de ellos desde el espacio. Foto de Kim Taylor/NPL/Minden Pictures

Etiquetas: HuevoCamarónSatélitePlástico

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