Estaba encajado entre Europa, África y Asia, y hoy en día abarca los actuales Balcanes y Anatolia
Un equipo de paleontólogos y geólogos franceses, estadounidenses y turcos dirigido por investigadores del CNRS ha descubierto la existencia de un continente olvidado al que han bautizado como Balkanatolia, que hoy en día abarca los actuales Balcanes y Anatolia. Antiguamente habitada por una fauna muy específica, creen que permitió a los mamíferos de Asia colonizar Europa hace 34 millones de años.
Durante millones de años durante la época del Eoceno (hace 55 a 34 millones de años), Europa occidental y Asia oriental formaron dos distintas masas de tierra con faunas de mamíferos muy diferentes: Los bosques europeos albergaban fauna endémica como los paleoterios (un grupo extinto relacionado lejanamente con los caballos actuales, pero más parecido a los actuales tapires), mientras que Asia estaba poblada por una fauna más diversa, incluidas las familias de mamíferos que hoy se encuentran en ambos continentes.
Imagen: Mapa que muestra Balkanatolia hace 40 millones de años y en la actualidad. Crédito: Alexis Licht y Grégoire Métais
Sabemos que, hace unos 34 millones de años, Europa occidental fue colonizada por especies asiáticas, lo que provocó una importante renovación de la fauna vertebrada y la extinción de sus mamíferos endémicos, un repentino evento denominado "Grande Coupure". Sorprendentemente, los fósiles encontrados en los Balcanes apuntan a la presencia de mamíferos asiáticos en el sur de Europa mucho antes del Grande Coupure, lo que sugiere una colonización anterior.
Ahora, un equipo liderado por investigadores del CNRS ha encontrado una explicación a esta paradoja. Para ello, revisaron descubrimientos paleontológicos anteriores, algunos de los cuales se remontan al siglo XIX, reevaluando en ocasiones su datación a la luz de los actuales datos geológicos. La revisión reveló que, durante gran parte del Eoceno, la región correspondiente a los actuales Balcanes y Anatolia albergaba una homogénea fauna terrestre, pero distinta de la de Europa y Asia oriental.
Esta fauna exótica incluía, por ejemplo, marsupiales de afinidad sudamericana y embritópodos (grandes mamíferos herbívoros parecidos a los hipopótamos) que antes se encontraban en África. Por lo tanto, la región debe haber formado una sola masa de tierra, separada de los continentes vecinos.
El equipo también descubrió un nuevo depósito de fósiles en Turquía (Büyükteflek) que data de hace 38 a 35 millones de años, que produjo mamíferos cuya afinidad era claramente asiática, y son los primeros descubiertos en Anatolia hasta ahora. Encontraron fragmentos de mandíbulas pertenecientes a Brontotheres, animales parecidos a grandes rinocerontes que se extinguieron a finales del Eoceno.
Imagen: Sitio excavado en Turquía (Büyükteflek). Crédito: Alexis Licht y Grégoire Métais
Toda esta información permitió al equipo perfilar la historia de este tercer continente euroasiático, encajado entre Europa, África y Asia, al que denominaron Balkanatolia.
El continente, que ya existía hace 50 millones de años y albergaba una fauna única, fue colonizado hace 40 millones de años por mamíferos asiáticos como resultado de cambios geográficos que aún no se conocen por completo. Parece probable que una gran glaciación hace 34 millones de años, que condujo a la formación de la capa de hielo antártica y al descenso del nivel del mar, conectó Balkanatolia con Europa Occidental, dando lugar al "Grande Coupure".
Los hallazgos se publican en el volumen de marzo de 2022 de Earth Science Reviews: Balkanatolia: The insular mammalian biogeographic province that partly paved the way to the Grande Coupure
