Extrañas crestas dobles en la superficie de la luna Europa podrían ser indicadores de reservas de agua poco profundas
Las extrañas crestas dobles en la superficie de Europa, la luna helada de Júpiter, podrían ser indicadores de reservas de agua poco profundas.
Un análisis de una característica similar en la capa de hielo de Groenlandia muestra que, aquí en la Tierra, estas crestas pueden ser creadas por bolsas de agua líquida contenidas dentro del propio hielo.
Este hallazgo ofrece una nueva perspectiva de los procesos geofísicos que dan forma a ese mundo terriblemente helado. También sugiere que la vida extraterrestre, si existe en la luna, podría no estar secuestrada en un océano a decenas de kilómetros por debajo del hielo de Europa, sino que, de hecho, podría estar mucho más cerca, al alcance de la mano.
"Debido a que está más cerca de la superficie, donde obtienes interesantes sustancias químicas del espacio, otras lunas y los volcanes de Io, existe la posibilidad de que la vida tenga una oportunidad si hay bolsas de agua en la capa", dijo el geofísico Dustin Schroeder de la Universidad de Stanford.
"Si el mecanismo que vemos en Groenlandia es cómo suceden estas cosas en Europa, sugiere que hay agua en todas partes".
Europa está plagada de enigmas, en su lejano hogar que orbita el planeta más grande del Sistema Solar. La evidencia sugiere que el cuerpo gélido no está completamente congelado, sino que alberga un océano líquido y salado calentado por procesos geológicos internos debajo de su gruesa capa de hielo.
Se ha identificado como el mejor lugar del Sistema Solar para buscar vida extraterrestre, agrupada alrededor de respiraderos volcánicos en el fondo del océano como los que hay aquí en la Tierra.
Sin embargo, no sabemos mucho sobre la luna. Por ejemplo, su superficie está marcada con enormes crestas dobles, que corren a ambos lados de largos canales. Cómo se forman estas ha sido un misterio desde que se descubrieron por primera vez en imágenes tomadas por la sonda Galileo en la década de 1990.
Imagen: Reconstrucción 3D de una doble cresta de Europa, a partir de imágenes de Galileo. (NASA/JPL/DLR)
Como suele ser el caso en la ciencia, la casualidad puede habernos dado una respuesta.
Schroeder y sus colegas, los geofísicos Riley Culberg de Stanford (quien dirigió el estudio) y Gregor Steinbrügge del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, asistieron a una presentación sobre Europa y advirtieron que las crestas dobles les resultaban extrañamente familiares.
Se parecían terriblemente a versiones gigantes de las crestas que habían observado en un glaciar de Groenlandia durante un proyecto no relacionado.
"La gente ha estado estudiando estas crestas dobles durante más de 20 años, pero esta es la primera vez que pudimos ver algo similar en la Tierra y ver a la naturaleza hacer su magia", dijo Steinbrügge.
"Estamos dando un paso mucho más grande en la dirección de comprender qué procesos dominan realmente la física y la dinámica de la capa de hielo de Europa".
Aunque mucho más pequeñas que las características de Europa, las crestas de Groenlandia parecían ser más o menos iguales. Así que el equipo se dispuso a investigar cómo se formaron las cordilleras de Groenlandia.
Estudiaron los datos recopilados por la Operación IceBridge de la NASA, que utiliza tecnología de radar para ver qué sucede debajo del hielo. Los datos del equipo comenzaron en 2015, momento en el que las crestas no se habían formado, hasta 2017, después de que aparecieron.
Estos datos revelaron que las crestas en Groenlandia se formaron cuando una bolsa de agua a presión que se volvió a congelar dentro de la capa de hielo provocó que la capa de hielo se fracturara. Esto produjo la característica en forma de M de doble pico en el hielo, y es muy posible que procesos similares hayan tenido lugar en Europa, dijo el equipo.
"En Groenlandia, esta doble cresta se formó en un lugar donde el agua de los lagos y arroyos superficiales con frecuencia drena cerca de la superficie y se vuelve a congelar", explicó Culberg.
"Una forma en que se podrían formar bolsas de agua poco profundas similares en Europa podría ser a través del agua del océano subterráneo que es forzada hacia la capa de hielo a través de fracturas, y eso sugeriría que podría haber una cantidad razonable de intercambio dentro de la capa de hielo".
Imagen: Mecanismo de formación de doble cresta (no a escala).
También sugiere que el agua poco profunda, y sus procesos, pueden estar omnipresentes en la superficie de Europa, tanto en el tiempo como en el espacio; que el agua líquida es, y ha sido, omnipresente dentro de la capa de hielo que envuelve la luna, dando forma a su extraña geografía.
Esto podría tener implicaciones para la búsqueda de vida en el mundo alienígena, pero no sabremos más hasta que las naves espaciales equipadas con radar puedan tomar observaciones desde la órbita de Europa, para compararlas con los datos del radar de Groenlandia. Afortunadamente, pronto se lanzarán dos misiones para explorar la luna, JUICE de la ESA y Europa Clipper de la NASA, ambas con un radar de penetración de hielo.
Deberían revelar más sobre las causas de las extrañas gubias de doble filo por toda la superficie de la luna helada.
"Es otra hipótesis además de muchas, solo tenemos la ventaja de que nuestra hipótesis tiene para respaldarla algunas observaciones de la formación de una característica similar en la Tierra", dijo Culberg. "Estamos abriendo todas estas nuevas posibilidades para un descubrimiento muy emocionante".
La investigación ha sido publicada en Nature Communications: Double ridge formation over shallow water sills on Jupiter’s moon Europa
Imagen de cabecera: La concepción artística muestra cómo se pueden formar crestas dobles en la superficie de Europa, la luna de Júpiter, sobre bolsas de agua poco profundas y recongeladas dentro de la capa de hielo. Este mecanismo se basa en el estudio de una característica de doble cresta análoga que se encuentra en la capa de hielo de Groenlandia de la Tierra. (Crédito de la imagen: Juez Blaine Wainwright)
