Investigadores de Nueva Zelanda recurren a peces para encontrar oro

peces Galaxias

La tasa de divergencia genética de peces Galaxias da pistas de antiguos cauces de ríos

El paisaje siempre cambiante de Nueva Zelanda, que se encuentra en el límite de dos placas tectónicas, se encuentra en un estado de cambio perpetuo. A medida que las montañas ascienden y descienden, los ríos se desvían y se entremezclan y, en ocasiones, incluso cambian la dirección de su flujo.

Un improbable trío de expertos, formado por un biólogo, un geólogo y un ecólogo, han colaborado para rastrear los movimientos de peces y oro en los ríos de Nueva Zelanda. Su pionera investigación ha desenterrado depósitos previamente desconocidos del metal precioso y ha atraído la atención internacional por su enfoque innovador, inspirando estudios similares en todo el mundo.

El tumultuoso paisaje geológico de Nueva Zelanda ha tenido un significativo impacto en las especies nativas de peces Galaxias, que se han separado en distintas poblaciones debido al desvío de ríos causado por cambios geológicos durante millones de años. Estos diminutos peces de agua dulce, que se encuentran en todo el país, se han visto atrapados en las fuerzas tectónicas en constante cambio que continúan dando forma al terreno de Nueva Zelanda.

La provincia sureña de Otago es famosa por sus ricos yacimientos de oro, que fueron descubiertos en el siglo XIX y atrajeron una avalancha de mineros a la zona. Hoy en día, los ríos que fluyen a través de la región continúan transportando partículas de oro erosionadas desde el esquisto del basamento que forma el lecho rocoso del paisaje. Curiosamente, la vecina Southland también contiene importantes depósitos de oro, a pesar de tener mucha menos roca aurífera.

Los geólogos especulan que esto se debe a un enorme sistema fluvial que alguna vez llevó el precioso metal desde Otago hasta Southland.

En la década de 1990, dos colegas de la Universidad de Otago, el biólogo Jon Waters y el geólogo Dave Craw, encontraron un tipo de pez Galaxias que vivía a ambos lados de la divisoria de drenaje que separa Otago y Southland.

Los científicos se dieron cuenta rápidamente de que podían usar la tasa de divergencia genética entre las dos poblaciones de peces para determinar la fecha de esta reversión.

Galaxias vulgaris

El equipo continuó aplicando sus técnicas en varios lugares de Otago, encontrando numerosos lugares donde el registro de peces es sólido y la geología no, y viceversa. Al combinar los dos, pudieron armar el rompecabezas y finalmente calibraron un "reloj geogenómico" que podrían usar para responder preguntas sobre la captura de ríos en toda Nueva Zelanda y ayudarlos a identificar lugares donde pueden estar ocultos los ríos antiguos que contienen oro.

El reloj geogenómico ya les ha llevado a sugerir que un lecho de río prehistórico, rebosante de oro, se encuentra debajo de las tierras de cultivo al suroeste del actual río Mataura. Sin embargo, el proceso de extracción puede ser demasiado costoso.

El geólogo David Craw señala que hay al menos 50 metros de grava que cubren el río, lo que requiere una cantidad exorbitante de diésel para moverlo. A pesar de esto, Craw se mantiene optimista, citando una mina de oro cercana que requirió la remoción de una cantidad similar de grava antes de estar operativa.

"Posiblemente en alrededor de 20 años, encontrarán una manera de quitar la tapa", dijo Craw.

Etiquetas: PezEncontrarOroNueva Zelanda

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